Atari Lynx (console de jeux vidéo - histoire, date de sortie, fiche technique, ventes totales)

GÉNÉRATION : 4e génération
TYPE : Console portable
DATE DE SORTIE : 11/10/1989 (Amérique du Nord) ; 1990 (Japon) ; 1990 (Europe)
FIN DE PRODUCTION : 1995
DÉVELOPPEUR(S) : Epyx / Atari Corporation
FABRICANT(S) : Atari

Unités vendues : 2 000 000 noteBossom, Andy (July 6, 2017). Video Games: An Introduction to the Industry. Bloomsbury. p. 28 / 3 000 000 (avec Lynx 2) source 
Jeu le plus vendu : RoadBlasters

L'Atari Lynx, commercialisé en 1989, est une console de jeux vidéo de 4e génération : histoire de son développement et de sa commercialisation, description, caractéristiques techniques, jeux notables, galerie photos et vidéos.

Histoire de l'Atari Lynx

Développement et contexte de création

L'Atari Lynx est une console de jeux vidéo portable conçue à l’origine par la société Epyx sous le nom de code Handy. Le projet naît en 1986 de l’initiative de Dave Morse, ancien cadre d’Amiga désormais employé chez Epyx, qui souhaite créer un système de jeu portatif couleur. Pour concrétiser cette idée, il fait appel à deux ingénieurs talentueux, R.J. Mical et Dave Needle, déjà connus pour avoir participé au développement de l’Amiga. L’objectif est ambitieux : concevoir la première console portable couleur capable d’afficher des graphismes proches de ceux des bornes d’arcade. Le développement débute dès la fin de l’année 1986 et s’achève en 1987, donnant naissance à un prototype fonctionnel baptisé Handy Game.

La présentation du projet intervient au Winter Consumer Electronics Show (CES) de janvier 1989, où Epyx dévoile pour la première fois la console au public. À cette époque, l’entreprise, bien que réputée pour ses jeux à succès sur ordinateurs 8 bits, rencontre de graves difficultés financières. Cherchant un partenaire capable d’assurer la production et la commercialisation, Epyx approche plusieurs sociétés, dont Nintendo et Sega. Ces dernières refusent de s’impliquer, la première travaillant déjà sur la Game Boy et la seconde concentrant ses efforts sur la Game Gear. Finalement, Epyx trouve un accord avec Atari : cette dernière assurera la fabrication et le marketing, tandis qu’Epyx continuera à développer les jeux. Cependant, Epyx dépose le bilan peu après, laissant Atari seul propriétaire du projet et responsable de sa mise sur le marché.

La conception du système, pensée à l’origine pour accueillir des jeux sur cartouches ROM, repose sur une architecture novatrice pour l’époque. Bien que des traces de compatibilité avec un lecteur de cassettes existent encore dans les premiers prototypes, cette option ne sera jamais exploitée commercialement. Le système de réseau, initialement prévu pour fonctionner par liaison infrarouge (sous le nom de code RedEye), est remplacé par un câble en raison de problèmes de stabilité du signal. Cette fonction permettra à plusieurs consoles de se connecter entre elles pour des parties multijoueurs, jusqu’à huit joueurs simultanément — une prouesse technique inédite dans l’univers du jeu portable à la fin des années 1980.

Commercialisation et stratégie marketing

Lors du Summer CES de 1989, Atari présente officiellement sa nouvelle console sous le nom de Portable Color Entertainment System, avant d’adopter définitivement la dénomination Atari Lynx. La console est lancée en octobre 1989 aux États-Unis au prix de 199 $ (soit environ 460 $ de 2024), et en Europe au début de l’année 1990. Atari modifie légèrement le design d’origine d’Epyx, notamment en supprimant le mini-stick analogique prévu sur le pad et en remplaçant le haut-parleur interne. L’appareil se distingue par sa prise en main ambidextre : l’écran peut être inversé pour convenir aussi bien aux droitiers qu’aux gauchers.

Le lancement américain est prometteur : selon Atari, 90 % des 50 000 unités expédiées sont vendues durant le premier mois, principalement à New York. En 1990, environ 500 000 exemplaires auraient été écoulés aux États-Unis, un chiffre qui grimpe à près de 800 000 en 1991 selon les estimations internes d’Atari. Malgré ces débuts encourageants, la Lynx peine rapidement à maintenir sa dynamique commerciale. En cause : un prix élevé, une autonomie limitée et une ludothèque restreinte. Face à elle, la Game Boy de Nintendo, sortie la même année, conquiert le marché grâce à une meilleure autonomie, un coût inférieur et un catalogue plus diversifié, dominé par le succès mondial du jeu Tetris.

La communication d’Atari, bien qu’ambitieuse au départ, manque de cohérence sur le long terme. La firme tente de positionner la Lynx comme un produit haut de gamme, destiné à un public adolescent ou adulte, alors que Nintendo cible un marché familial plus large. Les campagnes publicitaires mettent en avant la puissance graphique de la console — première portable à afficher des graphismes en couleurs et des effets pseudo-3D —, mais ces arguments techniques séduisent davantage la presse spécialisée que le grand public. De plus, la taille imposante de la machine et sa consommation importante de piles (six piles AA pour quatre à cinq heures d’autonomie) découragent de nombreux acheteurs potentiels.

Réception par le public et la presse spécialisée

À sa sortie, la Atari Lynx reçoit des critiques globalement positives de la part de la presse vidéoludique. Les journalistes saluent sa qualité d’affichage, sa robustesse et son concept multijoueur novateur. Des titres comme Blue Lightning, California Games ou Electrocop sont régulièrement cités pour illustrer les capacités impressionnantes de la console. Néanmoins, plusieurs rédacteurs pointent du doigt la faible autonomie et la rareté des sorties de jeux, facteurs qui limitent l’adoption du système.

Pour relancer les ventes, Atari introduit en juillet 1991 une version remaniée, la Lynx II, dotée d’une autonomie légèrement améliorée, d’un design plus compact et d’une prise casque stéréo. Proposée à 99 $ (soit environ 240 $ de 2024), cette version s’accompagne d’un nouvel emballage et d’une campagne publicitaire modernisée, centrée sur le slogan « More colors. More fun. ». Si elle séduit une partie du public, la Lynx II ne parvient toutefois pas à inverser la tendance : la console reste éclipsée par la Game Boy et, à partir de 1991, par la Game Gear de Sega, mieux soutenue commercialement.

Au milieu des années 1990, Atari tente brièvement de relancer la production de la Lynx à l’occasion du lancement de sa console 64 bits, la Jaguar. Quelques jeux supplémentaires paraissent, mais le soutien de la société reste limité, et la production s’arrête définitivement en 1995. Malgré son échec commercial, la Lynx conserve une réputation d’avance technologique et reste saluée par les collectionneurs pour la qualité de son affichage et son architecture audacieuse. Depuis, une communauté de passionnés continue de développer des titres inédits, témoignant du caractère visionnaire de cette console portable injustement oubliée.

Fiche technique de l’Atari Lynx

Première console portable couleur rétroéclairée de l’histoire du jeu vidéo, l'Atari Lynx se distingue par de nombreuses innovations : affichage couleur rétroéclairé, orientation d’écran réversible pour gauchers ou droitiers, et possibilité de jeu en réseau jusqu’à huit joueurs via le câble ComLynx.

Son architecture repose sur deux puces principales, « Mikey » et « Suzy », qui assurent respectivement la gestion du son, de l’affichage et des calculs graphiques. Malgré sa conception avancée pour l’époque, la console souffrait d’une autonomie limitée et d’un coût élevé de production.

Jeux notables de l’Atari Lynx

La ludothèque de l’Atari Lynx compte 71 jeux officiels publiés durant sa période de commercialisation, auxquels s’ajoutent quelques titres sortis ultérieurement par Telegames ainsi qu’une scène homebrew toujours active. Les genres représentés sont variés, allant de l’action et des jeux de plateforme à la simulation sportive ou au puzzle-game. Plusieurs studios emblématiques, tels qu’Epyx, Hand Made Software, NuFX ou Imagitec Design, ont contribué à enrichir le catalogue.

Certains titres se démarquent particulièrement pour leurs qualités techniques et leur inventivité. Blue Lightning (1989) démontre les capacités de rendu pseudo-3D de la console, tandis que California Games, adaptation du classique d’Epyx, met en avant la fluidité de l’animation et la richesse des couleurs. Toki (1992) et Rygar illustrent la qualité des conversions arcade sur le support. Dracula the Undead (1991) séduit par son ambiance gothique et sa mise en scène cinématographique, tandis que Super Skweek (1991) et Scrapyard Dog témoignent du dynamisme de la production européenne. Enfin, des jeux comme S.T.U.N. Runner et BattleWheels exploitent pleinement les capacités du moteur graphique et du réseau ComLynx.

Galerie photos du Atari Lynx

Console de jeux vidéo Atari Lynx.

Console de jeux vidéo Atari Lynx 2.

Atari Lynx II avec cartouches de jeux de rôle et extension matérielle.

Arrière de l’Atari Lynx, montrant les commandes audio, le port ComLynx et l’entrée d’alimentation.

Compartiment à piles (six piles AA) de l'Atari Lynx.