Saint-Kilda : Un voyage à travers l’histoire et l’isolement

L'archipel de Saint-Kilda, situé dans l'Atlantique nord à l'ouest des Hébrides extérieures écossaises, est un lieu unique tant par son histoire que par son environnement isolé. Ce groupe d'îles, comprenant Hirta, le principal centre d'habitation, ainsi que d'autres îles et îlots, est un témoin fascinant de l'adaptation humaine dans des conditions extrêmes. Saint-Kilda est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, reconnu pour sa signification historique et sa biodiversité exceptionnelle.

Description

L'archipel de Saint-Kilda, constitué des vestiges d'un volcan annulaire formé lors de l'ouverture de l'Atlantique Nord il y a entre 65 et 52 millions d'années, est un site à la beauté naturelle impressionnante. Situé au large des côtes des Hébrides extérieures, cet archipel comprend les îles principales de Hirta, Dun, Soay et Boreray. Hirta, la plus vaste avec une superficie de 670 hectares, représente plus de 78 % de la surface totale de l'archipel. Les autres îles incluent Soay, également appelée Sheep Island avec ses 99 hectares, et Boreray surnommée The Fortified Island avec ses 86 hectares.

Les falaises en forme de visage de Stac Levenish | © Stephen Hodges / Wikimedia Commons

Soay, également appelée Sheep Island, dans le brouillard. | © Olaf1950

Le point culminant de l'archipel, Conachair, s'élève à 430 mètres sur l'île de Hirta, juste au nord du village principal. Ce sommet, bien que dominant, ne forme pas une falaise verticale plongeant directement dans la mer. À proximité, Mullach Bi atteint 358 mètres à l'ouest, tandis que Boreray s'élève à 384 mètres et Soay à 378 mètres, ces deux dernières îles étant connues pour leurs falaises escarpées. Cependant, ce sont les stacks marins isolés, Stac an Armin, culminant à 196 mètres, et Stac Lee, à 172 mètres, qui présentent les falaises marines les plus spectaculaires de Grande-Bretagne, et qui comptent parmi les plus impressionnantes d'Europe, s'élevant abruptement depuis l'océan.

Située à 64 kilomètres de la terre la plus proche, Saint-Kilda est visible depuis les sommets des Cuillin de Skye, à environ 129 kilomètres. Le climat y est océanique, marqué par de fortes précipitations, environ 1 400 mm par an, et une humidité élevée. Les températures restent fraîches tout au long de l'année, avec une moyenne de 5,6 °C en janvier et 11,8 °C en juillet. L'archipel de Saint-Kilda partage ce climat unique avec quelques autres petites îles éloignées du Royaume-Uni, telles que les îles Flannan, North Rona, Sula Sgeir, et les îles Bishop, situées à l'extrémité sud des Hébrides extérieures.

Vue depuis les hauteurs de Conachair, la plus haute falaise du Royaume-Uni, montrant Boreray, ainsi que Stac Lee et Stac an Armin (à gauche). | © Stephen Hodges

Boreray est située au nord-ouest de Hirta, l'île principale de l'archipel. | © James Stringer

Les vents dominants, principalement du sud et du sud-ouest, sont particulièrement puissants en hiver, atteignant en moyenne 13 km/h, avec des rafales dépassant parfois 209 km/h près du niveau de la mer. L'amplitude des marées est de 2,9 mètres, et les vagues, souvent de 5 mètres de hauteur, rendent les débarquements difficiles, voire impossibles à certaines périodes de l'année. La situation insulaire limite les chutes de neige à une douzaine de jours par an.

Histoire

Premières présences humaines et mode de vie traditionnel

Les premières traces d’occupation humaine sur l'archipel de Saint-Kilda remontent à plus de 4 000 ans, bien que cette présence soit intermittente. Les références écrites les plus anciennes apparaissent au Moyen Âge, avec une mention en 1202 d'un clerc islandais affirmant trouver refuge sur les « îles appelées Hirtir ». Des découvertes archéologiques, telles que des broches, une épée en fer et des pièces de monnaie danoises, ainsi que des toponymes d'origine nordique, suggèrent une présence viking soutenue sur Hirta, bien que peu de preuves visibles de cette période aient survécu.

Isolés du reste du monde, les habitants de Saint-Kilda parlent alors le gaélique écossais et mènent une vie rudimentaire, principalement axée sur la pêche, l'agriculture et la chasse aux oiseaux marins. Leur existence est marquée par une extrême résilience face aux conditions hostiles de l'archipel. Néanmoins, l'archipel gagne par la suite une réputation d'abondance, en particulier pour ses ressources ornithologiques. Les insulaires utilisent les œufs et la viande des oiseaux marins comme sources alimentaires essentielles.

M. Ferguson en 1898, photographié lors de la chasse aux oiseaux sur Boreray. | © Richard Kearton (1862–1928)

Les habitants de Saint-Kilda réglaient une partie de leur loyer en collectant des oiseaux marins. Sur cette photographie, on observe un dispositif de prise, une poignée, qui facilitait l'accès aux nids situés sur les falaises escarpées. | © Bob Jones

À la fin du XVIIe siècle, la population de Saint-Kilda s'élève à environ 180 habitants. Lors de sa visite en 1697, l'écrivan écossais Martin Martin (1655-1718) décrit un intendant voyageant avec une « compagnie » de 60 personnes au maximum, parmi lesquelles il choisit les plus « maigres » des îles voisines pour les emmener à Saint-Kilda, où ils peuvent se régénérer grâce à une nourriture simple mais nourrissante. À cette époque, les pratiques agricoles des insulaires incluent l’élevage d’un petit nombre d’animaux et la culture de céréales, bien que les sols pauvres en limitent les rendements.

Au XVIIIe siècle, l'archipel est touché par des épidémies de choléra et de variole, apportées par les navires de passage. En 1727, les pertes humaines sont si élevées qu'il ne reste plus assez de résidents pour manœuvrer les bateaux. De nouvelles familles sont alors amenées de Harris pour remplacer les défunts. En 1758, la population compte 88 habitants, et elle atteint un peu moins de 100 personnes à la fin du siècle.

Évolution au XIXe siècle et déclin de la population

Au XIXe siècle, le village principal de Hirta est reconstruit, mais cette période marque également le début d'un déclin démographique notable. Alors que la population reste relativement stable au XVIIIe siècle, en 1851, un tournant se produit lorsque 36 insulaires émigrent en Australie à bord du Priscilla. Cette perte démographique est un coup dur dont l'île ne s'en remettra jamais complètement. Dès lors, la population tombe en dessous de 100 habitants et continue de diminuer au fil des décennies.

Photographie des résidents par un photographe amateur d'Édimbourg, vers 1890. | © Alexander Hutchison (1840-1924)

Un homme met à l'eau le « navire postal de Saint-Kilda » dans cette photographie datant de la fin du XIXe siècle, précisément en 1898. | © Richard Kearton (1862–1928)

À la fin du XIXe siècle, les habitants de Saint-Kilda utilisaient des moyens rudimentaires pour communiquer avec le monde extérieur. Ils allumaient parfois des feux de joie au sommet de Conachair, visibles depuis Harris et les Uists lorsque les conditions le permettaient. Un autre moyen de communication inventé par John Sands en 1877 était le « bateau postal de Saint-Kilda ». Lorsque neuf marins autrichiens se retrouvent échoués sur l'île à la suite d'un naufrage, Sands attache un message à une bouée de sauvetage. Neuf jours plus tard, la bouée est récupérée à Birsay, dans les Orcades, permettant ainsi de leur porter secours. Inspirés par cette méthode, les insulaires fabriquent par la suite des morceaux de bois en forme de bateau, attachés à des vessies de mouton contenant un message dans une bouteille ou une boîte. Ces messages, lancés lorsque le vent souffle du nord-ouest, sont récupérés sur la côte ouest de l'Écosse, voire parfois en Norvège.

Vue intérieure de l'église d'Oiseabhal à Saint-Kilda, photographiée en 2006. | © Bob Jones

Le début du XXe siècle voit la communauté de Saint-Kilda profondément impactée par le tourisme et la présence militaire pendant la Première Guerre mondiale. Le tourisme, qui se développe au XIXe siècle, exerce une pression considérable sur les modes de vie traditionnels des insulaires, incitant de nombreux jeunes à émigrer. Les difficultés économiques, les mauvaises récoltes des années 1920, et la dégradation des conditions de vie contribuent également à ce déclin. En 1920, la population est réduite à 73 personnes, et en 1928, elle tombe à seulement 37 habitants, alors que les sols deviennent de plus en plus pollués à cause de l'utilisation d'engrais à base de cadavres d'oiseaux et de cendres de tourbes.

L’évacuation de 1930 et l’héritage de Saint-Kilda

En 1930, l'évacuation de Saint-Kilda devient un événement décisif. La mort de Mary Gillies, survenue en janvier de cette année-là des suites d'une appendicite, précipite la décision. Le 29 août 1930, les 36 derniers habitants de l'île quittent Saint-Kilda à bord du navire Harebell. Avant de partir, ils laissent une lettre poignante sur la porte de l'église, expliquant leur décision de quitter l'île et leur espoir de trouver une vie meilleure sur le continent. Conformément aux traditions locales, les habitants laissent une bible ouverte et un petit tas d'avoine dans chaque maison, un geste symbolique marquant leur attachement à leur terre natale. Les anciens résidents trouvent refuge principalement en Écosse continentale, la dernière survivante, Rachel Johnson, décédant à Clydebank en avril 2016 à l’âge de 93 ans.

Les habitants de Saint-Kilda dans la rue du village, fin XIXe siècle. | © DR

La rue du village aux maisons restaurées en 2006. | © Phillip Hughes

Désormais, l'archipel déserté conserve des traces importantes de son passé, comprenant des maisons, de grands enclos et des cleits – des structures en pierre sèche que l'on trouve en grand nombre dans l'archipel. Les vestiges des XIXe et XXe siècles à Village Bay témoignent d'un paysage culturel unique. La préservation remarquable et l'intégrité des vestiges matériels offrent un lien tangible avec le passé historique des îles, les communautés qui y ont vécu et leur mode de vie atypique, façonné par les défis spécifiques du cadre physique et géographique de ces îles.

Valeur naturelle et culturelle exceptionnelles

Saint-Kilda est renommée pour ses impressionnantes colonies d'oiseaux marins. L'archipel abrite environ 136 000 couples de macareux moine (Fratercula arctica), représentant près de 30 % de la population britannique. Les fous de Bassan y forment 30 000 couples, soit 24 % de la population mondiale. Les pétrels cul-blancs, avec 49 000 couples reproducteurs, constituent 90 % de la population européenne. Les fulmars boréaux et les mouettes tridactyles ajoutent à cette diversité ornithologique.

Macareux moine (Fratercula arctica), une espèce d'oiseau marin qui formait l'essentiel de l'alimentation des habitants de Saint-Kilda. | © Tgo2002

La plus grande colonie de fulmars boréals du Royaume-Uni se trouve sur Dùn, une île inhabitée dans l'archipel de Saint-Kilda. | © Buteo

Avec près d’un million d’oiseaux marins pendant la période de reproduction, Saint-Kilda abrite la plus grande colonie d’oiseaux de mer dans l’Atlantique nord-est. Cette concentration et diversité confèrent à l'archipel un statut unique en Europe comme sanctuaire pour les oiseaux de mer. La combinaison de fortes densités d’oiseaux, d'une mer productive et de niches écologiques variées rend Saint-Kilda exceptionnelle. Le spectacle visuel et sonore de ces oiseaux enrichit considérablement l'expérience de l'archipel durant la saison de reproduction.

L'isolement de Saint-Kilda favorise la présence d'espèces endémiques. On y trouve deux taxons exclusifs : le troglodyte de Saint-Kilda (Troglodytes hirtensis), une sous-espèce du troglodyte eurasien, et la souris des champs de Saint-Kilda (Apodemus sylvaticus hirtensis). La souris domestique de Saint-Kilda (Mus musculus muralis), autre espèce endémique, a disparu après le départ des habitants. Le mulot de Saint-Kilda illustre l’adaptation génétique sur des îles isolées, tandis que le mouton sauvage de Soay, descendant des premiers moutons domestiques européens, offre un aperçu précieux de l'histoire et une ressource génétique importante.

Le mulot de Saint-Kilda, rongeur endémique de l'archipel, est deux fois plus grand que son homologue continental. | © Jackhynes

En ce qui concerne les insectes, les mouches dominent avec près de 200 espèces, suivies des coléoptères, comptant environ 140 espèces. L'absence d'abeilles suggère que les mouches jouent un rôle crucial dans la pollinisation. La faune lépidoptère est moins diversifiée avec moins d’une centaine d’espèces de papillons et de mites, comparé aux 367 espèces recensées dans les Hébrides occidentales. Les papillons migrateurs comme le vulcain (Vanessa atalanta) et la belle-dame (Vanessa cardui) côtoient des espèces d'été courantes telles que le ceraptère (Cerapteryx graminis) et l'autographe argenté migrateur (Autographa gamma).

La flore de Saint-Kilda est adaptée aux conditions extrêmes de l'archipel, influencées par les embruns, les vents puissants et les sols tourbeux acides. L'archipel ne possède pas d’arbres mais abrite plus de 130 espèces de plantes à fleurs, 162 espèces de champignons, et 160 bryophytes. Parmi les lichens, 194 espèces sont recensées, dont plusieurs rares. Le varech prospère dans les eaux environnantes, qui accueillent également une diversité d’invertébrés marins inhabituels. Le pissenlit de Saint-Kilda (Taraxacum pankhurstianum), découvert en 2012, est une espèce endémique.

Le mouton de Soay, considéré comme un descendant direct des premiers moutons domestiqués en Europe à l'époque néolithique, est de petite taille avec une queue courte et une toison qui mue naturellement. Il est généralement brun avec un ventre blanc. Environ 200 individus subsistent sur l'île de Soay, tandis qu'une seconde population sauvage s'est établie sur Hirta après l'évacuation des îles, où leur nombre varie entre 600 et 1 700. | © Owen Jones

Les influences océaniques, telles que les forts courants le long du talus continental, l'exposition intense aux vagues et la clarté de l'eau, combinées à la géologie locale, créent un environnement marin exceptionnel. Les communautés benthiques y sont remarquablement diversifiées, avec des espèces provenant des extrêmes nord et sud de leur répartition. Les falaises plongeant dans la mer sont couvertes d'une vie marine vibrante, offrant un kaléidoscope de couleurs et de formes animé par les vagues atlantiques. Cette dynamique écologique complexe est essentielle pour soutenir la biodiversité terrestre et marine de l'archipel.

Préservation

Les îles de Saint-Kilda illustrent de manière remarquable la manière dont des communautés ont réussi à vivre dans des conditions insulaires extrêmes en exploitant les ressources naturelles et en pratiquant l'agriculture pendant des milliers d'années. Elles témoignent d'une tradition culturelle désormais disparue, où les produits des oiseaux marins étaient essentiels pour la subsistance et l'alimentation, complétés par une agriculture de subsistance. Les vestiges de ces pratiques anciennes, ayant profondément façonné le paysage, contribuent également à son attrait esthétique. Même après l'abandon des îles, l'archipel conserve des exemples remarquables du mode de vie unique qui y a prospéré, reflétant à la fois l'histoire naturelle et l'empreinte humaine prolongée, enrichie par des influences extérieures plus récentes.

Un cleit situé au-dessus de Village Bay, utilisé comme entrepôt. | © IrenicRhonda

Depuis 1986, Saint-Kilda est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en reconnaissance de son importance culturelle et écologique. | © Bluewave photos

Saint-Kilda illustre l'évolution des économies de subsistance et les changements dans l'utilisation des ressources terrestres et maritimes au fil du temps. Ce développement a mené au déclin et à l'abandon des îles en 1930, suite aux pressions externes. L'histoire émouvante de l'archipel, combinée à son paysage spectaculaire et à sa beauté naturelle exceptionnelle, ainsi que son isolement, suscite un profond respect et une admiration pour la nature et les anciens habitants de ce lieu unique.

Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986, Saint-Kilda est reconnu pour son importance culturelle et écologique. La gestion du site est assurée par le National Trust for Scotland, qui s'engage à sa préservation. Le site est également un centre clé pour l'étude de la biodiversité des îles, attirant des chercheurs et des bénévoles temporaires impliqués dans la restauration des structures historiques et l'analyse des écosystèmes uniques. Les efforts de conservation visent à protéger cet environnement fragile tout en facilitant la recherche et les activités de sensibilisation.

Le magasin de plumes, où les plumes de fulmar et de fou de Bassan étaient entreposées et vendues pour contribuer au paiement du loyer. | © Bob Jones

L'érosion côtière et les conditions climatiques extrêmes représentent une menace majeure pour les bâtiments abandonnés et autres vestiges archéologiques. | © IrenicRhonda

Malgré les efforts de conservation en place, Saint-Kilda est confrontée à plusieurs menaces importantes qui compromettent ses caractéristiques naturelles et culturelles. Les facteurs environnementaux et humains tels que le changement climatique et le tourisme non régulé représentent des risques significatifs. L'érosion côtière, les conditions climatiques extrêmes et les projets de développement côtier mettent en péril les bâtiments abandonnés, les cleits, et les vestiges archéologiques. En outre, l'introduction d'espèces envahissantes et les variations dans les écosystèmes marins, notamment celles affectant le plancton en raison du changement climatique, menacent gravement le patrimoine naturel. Les pratiques de pêche non durables, les marées noires et une protection insuffisante des milieux marins ajoutent aux risques pour les colonies d'oiseaux marins.

La gestion du paysage culturel de Saint-Kilda nécessite un équilibre minutieux entre une intervention minimale et des efforts actifs pour limiter la détérioration tout en préservant les traces des interventions. Cela implique généralement de réutiliser les matériaux existants plutôt que d'en ajouter de nouveaux. Lorsque l'emploi de matériaux neufs est nécessaire, ceux-ci doivent être choisis pour leur similitude avec les matériaux d'origine. Un suivi et un entretien continus sont appliqués à un échantillon représentatif des 1 400 cleits présents sur les îles pour garantir leur conservation.

Références bibliographiques :

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• Charles Maclean, Island on the Edge of the World: The Story of St. Kilda, Canongate, 1977.
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• Donald John Gillies and John Randall (Editor), The Truth about St Kilda. An Islander's Memoir, John Donald, Edinburgh, 2010.
• Angela Gannon and George Geddes, St Kilda: The Last and Outmost Isle, Royal Commission on the Ancient & Historical Monuments of Scotland, 2015.
• "St Kilda" - UNESCO World Heritage Centre.