Classement des villes les plus anciennes du monde

Les villes les plus anciennes du monde identifiées par l’archéologie sont Göbekli Tepe, Jerf el-Ahmar, Jéricho, Nevalı Çori et Tell Qaramel. Qu’elles soient encore habitées ou abandonnées depuis des millénaires, ces implantations révèlent les premières formes de sédentarisation, d’organisation collective et de transformation durable des paysages par l’homme.

L’étude des plus anciens sites urbains repose avant tout sur l’analyse des niveaux d’occupation, des structures bâties et des traces d’activités humaines organisées. Certains de ces lieux correspondent à des villages néolithiques avancés ou à des centres rituels monumentaux, tandis que d’autres annoncent déjà la ville par la densité de l’habitat et la complexité de leur aménagement. Cette diversité reflète une urbanisation progressive, étalée sur plusieurs millénaires, plutôt qu’une rupture soudaine.

Dès le Xᵉ millénaire av. J.-C., des sites du Proche-Orient comme Göbekli Tepe, Jerf el-Ahmar ou Nevalı Çori témoignent d’une capacité remarquable à organiser le travail collectif. L’édification de monuments en pierre, de tours ou de bâtiments communautaires suggère des sociétés structurées, capables de coordonner des projets à grande échelle bien avant l’apparition des villes classiques et des États constitués.

Avec le IVᵉ millénaire av. J.-C., l’espace urbain change d’échelle et de fonction. Des centres comme Uruk, Ur, Memphis ou Harappa se distinguent par une occupation dense, une spécialisation des quartiers et l’émergence d’institutions politiques, religieuses et économiques. Ces villes anciennes deviennent des pôles de pouvoir, d’innovation et d’échanges, marquant une étape décisive dans l’histoire des premières civilisations.

Au-delà du Proche-Orient, l’ancienneté urbaine s’exprime selon des trajectoires régionales distinctes. En Amérique du Sud, Caral illustre l’apparition précoce d’un centre urbain monumental, tandis qu’en Afrique orientale et sur les hauts plateaux andins, des sites comme Aksoum ou Tiahuanaco révèlent des formes originales d’organisation urbaine. Ces exemples rappellent que la naissance des villes est un phénomène mondial, façonné par des contextes environnementaux, culturels et sociaux profondément variés.

Ressources bibliographiques :

• Ian Morris, Why the West Rules—For Now, Profile Books, 2010 (sections sur les premières urbanisations). URL 
• Peter Clark (dir.), The Oxford Handbook of Cities in World History, Oxford University Press, 2013. URL 
• Encyclopædia Britannica, articles sur les villes anciennes (Jericho, Byblos, Aleppo, Damascus, Erbil, Susa, Plovdiv, etc.). URL 
• UNESCO World Heritage Centre, fiches des sites archéologiques et urbains anciens. URL