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Lire plusClassement des civilisations les plus anciennes attestées
Les civilisations les plus anciennes attestées sont la civilisation sumérienne, la civilisation égyptienne, la civilisation de Caral, la civilisation de l'Indus et la civilisation d'Élam. Chacune de ces sociétés se distingue par une organisation sociale, politique et économique structurée, marquée par l’urbanisation, l’écriture ou des centres cérémoniels, fondant ainsi les bases des premières civilisations historiques.
Les premières civilisations connues émergent bien avant l’Antiquité classique, dans des contextes géographiques et culturels très variés. De la basse Mésopotamie aux vallées fluviales de l’Indus, du Nil ou du Fleuve Jaune, certaines sociétés franchissent un seuil décisif : celui d’une organisation collective durable, fondée sur l’urbanisation, la spécialisation économique, des formes de pouvoir identifiables et, parfois, l’apparition de l’écriture. Ces sociétés ne relèvent plus du simple cadre préhistorique : elles laissent des traces suffisamment structurées pour être identifiées, datées et comparées.
Les plus anciennes d’entre elles apparaissent au IVᵉ millénaire avant notre ère, à commencer par Sumer et l’Égypte, souvent considérées comme les matrices du monde historique. Mais cette dynamique n’est ni linéaire ni exclusivement orientée vers le Proche-Orient. En Amérique andine, la civilisation de Caral développe dès le IIIᵉ millénaire un urbanisme monumental et une organisation sociale complexe sans recourir à l’écriture, tandis qu’en Nubie, le royaume de Kerma s’impose très tôt comme une puissance régionale structurée, longtemps sous-estimée face à l’Égypte pharaonique et ses pyramides monumentales.
Focus sur Mehrgarh, Cucuteni–Trypillia et Jōmon
Certaines sociétés très anciennes sont exclues de cette analyse en raison d’une définition volontairement exigeante de la notion de « civilisation ».
C’est notamment le cas de Mehrgarh (v. −7000), foyer précoce de sédentarisation et d’agriculture annonçant la civilisation de l’Indus, de Cucuteni–Trypillia (v. −4800), caractérisée par de vastes mégasites communautaires en Europe orientale, et de la culture Jōmon, société sédentaire du Japon fondée sur la chasse, la pêche et une poterie particulièrement élaborée.
S’ils constituent des jalons majeurs de la complexification sociale humaine, ces ensembles ne présentent ni pouvoir politique centralisé durable, ni urbanisme institutionnalisé, ni appareil administratif identifiable, et relèvent davantage du proto-urbain ou du Néolithique avancé que du cadre civilisationnel strict.
Ce panorama met également en lumière des civilisations moins connues mais essentielles pour comprendre la diversité des trajectoires historiques : l’Élam iranien, longtemps indépendant des dynamiques mésopotamiennes ; la civilisation de l’Indus, remarquable par son urbanisme standardisé ; ou encore la dynastie Xia (Chine), dont l’existence, longtemps considérée comme légendaire, trouve aujourd’hui un appui croissant dans l’archéologie du site d’Erlitou. L’ensemble dessine un monde ancien pluriel, où la notion même de civilisation se décline selon des formes politiques, sociales et culturelles très différentes, mais comparables par leur degré de structuration.
| | Civilisation | Aire géographique | Critères d’attestation et de structuration | Date d’apparition (calendrier gréogorien) |
|---|---|---|---|---|
| © SPHERAMA.COM | ||||
| Civilisation sumérienne | Mésopotamie méridionale (Irak actuel) | Urbanisation précoce, écriture cunéiforme, cités-États organisées | v. −3500 | |
| Civilisation égyptienne | Vallée du Nil (Égypte) | Pouvoir centralisé, écriture hiéroglyphique, architecture monumentale | v. −3100 | |
| Civilisation de Caral / Norte Chico | Côte pacifique du Pérou | Urbanisme monumental, centres cérémoniels, organisation sociale hiérarchisée | v. −3000 | |
| Civilisation de l’Indus | Vallée de l’Indus (Pakistan, Inde) | Urbanisme planifié, administration standardisée, proto-écriture | v. −2600 | |
| Civilisation d’Élam | Sud-ouest de l’Iran | Organisation politique précoce, écriture proto-élamite, centres urbains | v. −2600 | |
| Civilisation nubienne (Kerma) | Haute vallée du Nil (Soudan) | Royaume structuré, urbanisation précoce, réseaux commerciaux régionaux | v. −2500 | |
| Civilisation akkadienne | Mésopotamie (Irak actuel) | État territorial unifié, administration impériale, écriture cunéiforme | v. −2330 | |
| Civilisation de la dynastie Xia (culture d’Erlitou) | Vallée du Fleuve Jaune (Chine) | Centres palatiaux, hiérarchie sociale, proto-État dynastique | v. −2100 | |
| Civilisation minoenne | Crète (mer Égée) | Centres palatiaux, réseaux commerciaux maritimes, écriture linéaire A | v. −2000 | |
| Civilisation assyrienne | Haute Mésopotamie | Villes fortifiées, pouvoir dynastique, écriture cunéiforme | v. −1900 | |
| Civilisation babylonienne | Basse Mésopotamie | État territorial amorrite, droit écrit, administration centralisée | v. −1800 | |
| Civilisation hittite | Anatolie centrale | État structuré, droit codifié, écriture cunéiforme | v. −1700 | |
| Civilisation mycénienne | Grèce continentale | Palais fortifiés, hiérarchie sociale, écriture linéaire B | v. −1600 | |
| Civilisation chinoise des Shang | Vallée du Fleuve Jaune (Chine) | Pouvoir dynastique, écriture oraculaire, centres urbains fortifiés | v. −1600 | |
| Civilisation olmèque | Côte du golfe du Mexique | Centres cérémoniels monumentaux, organisation religieuse et politique | v. −1500 | |
| Civilisation phénicienne | Levant méditerranéen | Cités marchandes, alphabet consonantique, réseaux commerciaux | v. −1500 | |
| Civilisation chinoise des Zhou | Chine du Nord | État féodal structuré, écriture continue, légitimation politique | v. −1046 | |
Notes méthodologiques : Ce panorama repose sur l’identification des premières sociétés complexes attestées par l’archéologie et, le cas échéant, par l’écriture. Il ne vise ni les peuples préhistoriques ni la durée d’existence des cultures, mais la plus ancienne attestation fiable d’une organisation sociale, politique et économique structurée. Les dates retenues reflètent les consensus historiographiques actuels et tiennent compte des incertitudes inhérentes aux sources. La colonne « Critères d’attestation et de structuration » synthétise la nature des sources et les principaux marqueurs de complexité sociale.
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