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Lire plusClassement des villes habitées en continu les plus anciennes
Les villes les plus anciennes encore habitées aujourd’hui sont Jéricho, Erbil, Byblos, Alep et Suse. Ces cités ont traversé les millénaires sans jamais être abandonnées, témoignant des débuts de l’urbanisation et de l’organisation humaine autour de l’eau, des terres fertiles et des routes commerciales.
Les plus anciennes villes du monde encore habitées
Les berceaux de l’urbanisme au Proche-Orient
Les plus anciennes villes encore habitées se concentrent majoritairement dans le Croissant fertile, région où apparaissent simultanément l’agriculture, la sédentarisation et les premières formes d’organisation urbaine. Jéricho, dans la vallée du Jourdain, en constitue l’exemple le plus ancien connu, avec une occupation remontant à environ −9000. Erbil, au Kurdistan irakien, illustre quant à elle une continuité remarquable depuis le VIᵉ millénaire av. J.-C., matérialisée par sa citadelle bâtie sur un tell habité sans interruption.
Les cités phéniciennes et la Méditerranée antique
Sur le littoral levantin, l’ancienneté urbaine se conjugue très tôt avec le commerce maritime. Byblos, habitée depuis le Vᵉ millénaire av. J.-C., devient un centre majeur des échanges entre la Méditerranée orientale et l’Égypte, notamment grâce au commerce du bois de cèdre. Sidon, occupée depuis le IVᵉ millénaire av. J.-C., s’impose comme l’un des principaux pôles de la Phénicie, conservant une continuité urbaine rare malgré les dominations successives.
La Syrie, carrefour urbain millénaire
La Syrie concentre plusieurs des plus anciennes villes habitées du monde, en raison de sa position stratégique entre Méditerranée, Anatolie et Mésopotamie. Alep, attestée dès le Vᵉ millénaire av. J.-C., et Damas, occupée de manière continue depuis au moins le IVᵉ millénaire av. J.-C., illustrent cette permanence urbaine exceptionnelle. Toutes deux ont traversé les grandes civilisations du Proche-Orient ancien, de l’Antiquité classique au monde islamique, sans jamais perdre leur rôle de centres urbains majeurs.
Au-delà du Croissant fertile : pouvoir et spiritualité
Plus à l’est, Suse, habitée depuis environ −4200, joue un rôle central dans l’histoire du plateau iranien, successivement capitale de l’Élam puis grande ville de l’empire achéménide. En Inde, Varanasi, occupée depuis environ −1200, se distingue moins par son ancienneté absolue que par sa continuité religieuse, faisant d’elle l’un des plus anciens centres spirituels encore vivants du monde.
Ces villes démontrent que l’urbanisation n’est pas un phénomène ponctuel, mais un processus de longue durée. Leur permanence repose sur des facteurs communs : accès à l’eau, position stratégique, capacité d’adaptation politique et culturelle. Elles incarnent une histoire urbaine ininterrompue, où le passé ne subsiste pas seulement dans les vestiges, mais dans la vie quotidienne elle-même.
| | Ville | Pays actuel(s) | Notes historiques | Date d’occupation initiale |
|---|---|---|---|---|
| © SPHERAMA.COM | ||||
| Jéricho | Palestine | Premières fortifications et structures urbaines ; agriculture précoce | v. −9000 | |
| Erbil | Iraq | Occupation attestée depuis le VIᵉ millénaire ; carrefour des civilisations mésopotamiennes | v. −6000 | |
| Byblos | Liban | Port antique majeur ; centre du commerce du bois de cèdre | v. −5000 | |
| Alep | Syrie | Carrefour commercial et culturel depuis le Vᵉ millénaire | v. −5000 | |
| Suse | Iran | Capitale de l’Élam ; occupation attestée depuis le IVᵉ millénaire | v. −4200 | |
| Gaziantep | Turquie | Occupation continue probable depuis le IVᵉ millénaire ; centre commercial stratégique | v. −3650 | |
| Sidon | Liban | Centre phénicien ancien ; occupation continue depuis le IVᵉ millénaire | v. −4000 | |
| Damas | Syrie | Centre politique et commercial ancien ; occupation probablement plus ancienne | v. −4000 | |
| Plovdiv | Bulgarie | L’une des plus anciennes villes d’Europe ; occupation continue depuis le IVᵉ millénaire | v. −4000 | |
| Faiyum | Égypte | Centre agricole et urbain ancien ; occupation attestée dès le IVᵉ millénaire | v. −4000 | |
| Louxor / Thèbes | Égypte | Grande ville pharaonique ; temples et nécropoles majeurs | v. −3200 | |
| Argos | Grèce | Plus ancienne ville grecque habitée sans interruption | v. −3000 | |
| Athènes | Grèce | Centre grec ancien ; occupation continue | v. −3000 | |
| Jérusalem | Israël / Palestine | Ville sainte majeure ; occupation continue attestée depuis le IIIᵉ millénaire | v. −2800 | |
| Luoyang | Chine | Capitale chinoise ancienne ; continuité urbaine | v. −2000 | |
| Balkh | Afghanistan | Centre d’Asie centrale ; carrefour commercial | v. −2000 | |
| Varanasi | Inde | Centre religieux majeur sur le Gange ; continuité spirituelle ancienne | v. −1200 | |
| Xi’an (Chang’an) | Chine | Capitale impériale ; nœud de la route de la Soie | v. −1100 | |
| Aksoum | Éthiopie | Centre aksoumite ; stèles monumentales | v. −400 | |
- Ian Morris, Why the West Rules—For Now, Profile Books, 2010 (sections sur les premières urbanisations).
URL
- Peter Clark (dir.), The Oxford Handbook of Cities in World History, Oxford University Press, 2013.
URL
- Encyclopædia Britannica, articles sur les villes anciennes (Jericho, Byblos, Aleppo, Damascus, Erbil, Susa, Plovdiv, etc.).
URL
- UNESCO World Heritage Centre, fiches des sites archéologiques et urbains anciens.
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