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Lire plusClassement des villes les plus peuplées de l’Histoire par période
Certaines villes ont concentré une densité humaine exceptionnelle à travers l’Histoire, reflétant le pouvoir, la culture et l’organisation des civilisations qui les ont portées. De l’Antiquité à l’ère moderne, ces métropoles ont marqué leur temps et laissé des traces durables dans l’urbanisme, l’architecture et le commerce.
Les métropoles qui ont façonné le monde
Uruk, en Mésopotamie, vers −3000, est l’une des premières villes véritablement organisées, avec 50 000 à 80 000 habitants. Memphis, un millénaire plus tard, concentre l’administration, les temples et les palais pharaoniques de l’Égypte ancienne, illustrant le rôle central de la capitale dans la vie politique et religieuse. Ces premières métropoles témoignent de l’émergence d’une urbanisation complexe et de sociétés capables de centraliser pouvoir et savoir.
Au Ier siècle après J.-C., Rome (Italie) s’impose avec plus d’un million d’habitants comme centre administratif et culturel de l’Empire romain, ses aqueducs, routes et forums symbolisant la puissance de l’Antiquité classique. Plus tard, Bagdad sous les Abbassides et Chang’an durant la dynastie Tang deviennent des carrefours intellectuels et commerciaux, dépassant le million d’habitants et rayonnant sur le monde islamique et la Chine médiévale. Hangzhou, au XIIIe siècle, et Pékin aux XIVe–XVe siècles, incarnent la prospérité et la sophistication des grandes villes chinoises, avec des populations estimées jusqu’à 1,5 million d’habitants pour Hangzhou.
À l’ère moderne, Londres, au XIXe siècle, connaît une croissance explosive avec plus de 6 millions d’habitants, symbole de l’industrialisation et du commerce mondial. New York, au début du XXe siècle, devient un centre économique majeur avec plus de 4 millions d’habitants, tandis que Tokyo, après 1960, dépasse 20 millions d’habitants pour devenir la plus grande agglomération du monde 
, reflet de l’urbanisation contemporaine et de la puissance économique du Japon.
| Période | Ville | Particularité historique | Population estimée |
|---|---|---|---|
| © SPHERAMA.COM | |||
| v. −3000 | Uruk | Première véritable métropole, invention de l’écriture et urbanisation planifiée | 50 000 – 80 000 |
| v. −2000 | Memphis | Centre politique et religieux de l’Égypte ancienne, fort développement urbain et monumental | 30 000 – 40 000 |
| v. −1000 | Babylone / Ninive | Deux grandes villes mésopotamiennes, Babylone domine par son influence politique et religieuse | 100 000+ |
| Ier siècle apr. J.-C. | Rome | Centre administratif et culturel de l’Empire romain, aqueducs et forums animés | 800 000 – 1 200 000 |
| VIIe siècle | Chang’an (Xi’an) | Capitale de la dynastie Tang, centre politique, culturel et commercial de la Chine impériale | 800 000 – 1 000 000 |
| XIIIe siècle | Hangzhou | Capitale du Song du Sud, métropole la plus peuplée du monde avec un urbanisme dense et prospère | 1 000 000 – 1 500 000 |
| XIVe – XVe siècle | Pékin (Khanbaliq) | Capitale de la dynastie Yuan et début Ming, centre administratif et culturel majeur | 600 000 – 1 000 000 |
| XIXe siècle | Londres | Cœur de l’Empire britannique, révolution industrielle et densité urbaine exceptionnelle | 6 000 000 |
| Début XXe siècle | New York | Capitale économique mondiale, forte croissance démographique industrielle et migratoire | 4 200 000 – 5 000 000 |
| Après 1960 | Tokyo | Agglomération moderne la plus peuplée du monde, urbanisation et industrialisation rapides | 20 000 000+ |
- Paul Bairoch, De Jéricho à Mexico : Villes et économie dans l’histoire, Gallimard, 1985.
- Tertius Chandler, Four Thousand Years of Urban Growth: An Historical Census, Edwin Mellen Press, 1987.
- Peter Clark (dir.), The Oxford Handbook of Cities in World History, Oxford University Press, 2013.
- UN Department of Economic and Social Affairs, World Urbanization Prospects (édition la plus récente).
- Encyclopædia Britannica, articles sur les grandes villes historiques (Uruk, Memphis, Babylone, Rome, Chang’an, Hangzhou, Pékin, Londres, New York, Tokyo).
- Atlasocio.com, « Classement des agglomérations les plus peuplées du monde (1950 à aujourd’hui) », statistiques urbaines mondiales. URL