Expression : riche comme Crésus (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression riche comme Crésus

• Se dit d'une personne extrêmement fortunée.
• Désigne une richesse exceptionnelle, souvent ostentatoire.

L’expression « riche comme Crésus » est employée pour qualifier quelqu’un dont la fortune est immense. Par extension, elle peut également désigner une grande opulence matérielle ou un faste remarquable, que ce soit à l’échelle individuelle ou collective. Elle s’utilise le plus souvent dans un registre familier ou imagé, tout en conservant une forte connotation historique.

Origine et étymologie de l'expression riche comme Crésus

Bien que le roi Crésus ait vécu au VI^e siècle av. J.-C., ce n’est qu’à partir du XV^e siècle que son nom commence à être utilisé dans la langue française pour désigner un homme riche. La locution figée riche comme Crésus, dans sa forme actuelle, apparaît au XVII^e siècle.

Crésus fut le dernier roi de Lydie, un royaume d’Asie Mineure correspondant à une partie de l’actuelle Turquie occidentale. Il appartenait à la dynastie des Mermnades. Sa richesse proverbiale provenait notamment des ressources naturelles de son royaume, en particulier des sables aurifères du fleuve Pactole — dont le nom est passé dans l’expression « toucher le pactole » — ainsi que de mines d’or réputées dans l’Antiquité.

La figure de Crésus s’est peu à peu imposée comme archétype du souverain richissime, malgré les revers personnels et politiques qu’il a connus :

• Son fils aîné naît muet et ne retrouve la parole qu’à l’adolescence.
• Son second fils, Atys, meurt tragiquement lors d’une chasse organisée par le roi lui-même.
• Crésus subit une défaite décisive face à Cyrus le Grand à la bataille de Thymbrée ; cependant, ce dernier, admirant sa sagesse, l’épargne et le fait conseiller à sa cour.

Malgré ces épreuves, c’est bien son immense fortune que la mémoire collective a retenue. Crésus est ainsi devenu un symbole intemporel de richesse abondante, dont le nom est resté associé à la fortune dans l’imaginaire occidental.

Usage contemporain et portée symbolique de l'expression riche comme Crésus

De nos jours, la formule riche comme Crésus est fréquemment utilisée dans un contexte familier ou humoristique pour évoquer une personne dotée de moyens financiers largement supérieurs à la moyenne. Elle peut aussi s’appliquer à des institutions, entreprises ou États dont la prospérité est éclatante.

Elle s’oppose sémantiquement à des expressions comme « pauvre comme Job », établissant ainsi une polarité symbolique entre extrême richesse et extrême pauvreté. Cette opposition illustre le recours traditionnel à des figures bibliques ou antiques pour marquer les contrastes sociaux dans la langue française.

L’expression conserve aujourd’hui toute sa force évocatrice, témoignant de la pérennité des références culturelles issues de l’Antiquité dans notre lexique moderne.