Masta Ace & Marco Polo - Richmond Hill (chronique, review, tracklist)

Richmond Hill marque le retour du duo formé par le MC new-yorkais Masta Ace et le producteur canadien Marco Polo, six ans après A Breukelen Story. Avec ce nouvel album concept sorti en janvier 2024, les deux artistes remontent le fil du temps pour explorer les origines de Marco Polo et les fondations d’un parcours artistique façonné entre Toronto et New York.

Si A Breukelen Story retraçait l’arrivée de Marco Polo aux États-Unis et ses débuts dans l’industrie, Richmond Hill adopte une perspective plus intime. Le projet, structuré autour de dix-huit titres, s’ouvre sur une série d’interludes narrés par Marco lui-même, à commencer par “December 26th”, qui relate sa naissance. Ces fragments biographiques jalonnent l’album et dessinent le portrait d’un adolescent partagé entre aspirations musicales, conflits internes et quête d’identité.

Musicalement, Marco Polo déploie une palette fidèle à sa signature : un boom bap robuste, texturé, nourri de samples soul et jazz. Dès “Brooklyn Heights”, Masta Ace impose son flow précis sur des caisses claires percutantes, rappelant son attachement indéfectible à Brooklyn. Le duo accueille ensuite Coast Contra sur “Certified”, un titre énergique construit autour d’un sample de Bob James, où les MCs rivalisent de fanfaronnades sur le thème de la légitimité artistique.

Les collaborations, nombreuses mais toujours pertinentes, enrichissent la narration sans la parasiter. Inspectah Deck apporte une dynamique plus enjouée sur “Hero”, tandis que Stricklin et Speech (Arrested Development) insufflent une dimension plus lumineuse à “Life Music”, premier single du projet. L’un des moments forts demeure “Below the Clouds”, en featuring avec Blu : un morceau à l’atmosphère psychédélique, porté par un sample vocal hypnotique, qui détourne habilement le titre du classique de Gang Starr pour en faire une métaphore des obstacles intérieurs.

Les interludes “Scarborough” et “St. Roberts” approfondissent le récit des années de formation de Marco Polo, évoquant une adolescence marquée par les doutes et les tensions. Masta Ace, fidèle à son sens de la narration, explore ces thématiques avec nuance, notamment sur “Heat of the Moment” ou encore “Jordan Theory”, où il relie privation matérielle et excès consumériste dans un registre plus introspectif.

Le morceau “P.P.E.” constitue l’un des sommets de l’album : une méditation sombre sur la pauvreté et la toxicomanie, servie par une production dramatique d’une grande efficacité. À l’inverse, des titres plus légers comme “Money”, “Outside In” ou “All I Want” apportent un équilibre bienvenu, sans rompre la cohérence générale. Sur “Connections”, Ace démontre une virtuosité technique remarquable en enchaînant des rimes où chaque fin de mesure s’emboîte avec la suivante. Enfin, “Plant Based” mêle saxophones et cordes pour accompagner un texte sur les bienfaits d’une hygiène de vie plus saine.

Sur le plan conceptuel, Richmond Hill rappelle par moments MA_DOOM: Son of Yvonne (2011), où Masta Ace explorait sa propre enfance. Toutefois, le présent album se montre moins rigoureux dans son articulation narrative : si les interludes dessinent un fil conducteur clair, plusieurs morceaux s’en détachent, privilégiant la performance ou l’ambiance au détriment de la progression du récit.

Malgré cette légère dispersion, Richmond Hill demeure un projet solide, sincère et impeccablement produit. Marco Polo y confirme son statut de maître du boom bap contemporain, tandis que Masta Ace, toujours aussi affûté malgré les décennies, continue de prouver qu’il reste l’un des conteurs les plus fiables de la scène East Coast. Un album riche, cohérent dans son esthétique, et qui témoigne une nouvelle fois de la complicité artistique entre deux artisans majeurs du hip-hop indépendant.

Tracklist (liste des titres)