L'invention du Moka Express : une révolution dans l’art de préparer le café

L’histoire du Moka Express est intimement liée à celle d’Alfonso Bialetti, un ingénieur italien né le 17 juin 1888 à Casale Corte Cerro, dans le Piémont. Ce dernier révolutionna la consommation de café en 1933 avec l’invention de cette cafetière iconique. À la croisée de l’innovation industrielle et du design fonctionnel, la Moka Express s’est imposée comme un symbole du mode de vie italien et une référence mondiale dans la préparation du café.

Origines et inspiration de l'invention

Alfonso Bialetti acquit une expertise notable en métallurgie au cours d’une décennie passée dans l’industrie française de l’aluminium. À son retour en Italie en 1919, il fonda un atelier à Crusinallo, dans le Piémont, spécialisé dans la production de semi-finis en aluminium. Cet atelier, Alfonso Bialetti & C. – Fonderia in Conchiglia, devint le terreau de son invention majeure.

Réceptacle de la Moka Express destiné à recevoir le café moulu, essentiel à la préparation d'un espresso maison selon la méthode traditionnelle italienne. | © Rama

Compartiment supérieur de la Moka Express destiné à recueillir le café infusé qui monte sous l'effet de la pression de la vapeur, permettant ainsi la préparation d'un espresso maison selon la méthode traditionnelle italienne. | © Jamesjsimon

Le Moka Express s’inspire d’une technique de fusion en coquille pour l’aluminium, apprise par Bialetti en France. Cette méthode garantissait à la cafetière une solidité et une légèreté idéales, tout en répondant aux exigences de modernité de l’époque. La légende veut que l’idée du Moka soit née de la lessiveuse, une ancienne machine utilisée pour laver le linge, que Bialetti observa en fonctionnement auprès de sa femme. Cette machine exploitait la vapeur pour faire monter l’eau savonneuse jusqu’au linge, un principe qu’il adapta à la préparation du café en permettant à l’eau bouillante de traverser le café moulu pour produire un espresso. Pour sa conception, Bialetti opta pour l’aluminium, un matériau léger et résistant, et ajouta une poignée en Bakélite afin d'éviter les brûlures.

Le nom « Moka » rend hommage à la ville portuaire de Mokha, au Yémen, célèbre pour son café de grande qualité. Ce choix témoigne du désir de Bialetti de relier son invention à l’histoire riche du café.

Design et production artisanale initiale du Moka Express

Le design de la cafetière Moka Express est à la fois simple et révolutionnaire. Sa forme octogonale en aluminium, symétrique et facilement reconnaissable, combine fonctionnalité et esthétique. Alfonso Bialetti développa ce modèle en s’inspirant des créations d’autres designers industriels contemporains, tout en lui conférant une identité unique. Une anecdote suggère que la silhouette octogonale de la cafetière Moka Express, immédiatement reconnaissable, s’inspirerait de la figure féminine de l'épouse de Bialetti : tête, épaules larges, taille étroite, jupe plissée et bras sur le côté. Dès 1933, il produisit artisanalement environ 70 000 unités par an, vendues principalement sur les marchés locaux du Piémont.

Croquis technique de la Moka Express annoté par Alfonso Bialetti, présentant les vues de côté et de dessus de la célèbre cafetière italienne, avec des détails techniques et le numéro de brevet. | © DR

Cependant, la production resta limitée jusqu’à l’après-guerre, une période marquée par des défis économiques importants. La Seconde Guerre mondiale avait entraîné une pénurie généralisée de nombreux matériaux, dont l’aluminium , essentiel à la fabrication de la Moka Express. En effet, l’aluminium, utilisé massivement pour les efforts de guerre, était devenu rare et coûteux, ralentissant ainsi la production des cafetières. De plus, la hausse des prix du café due aux perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales compliquait encore davantage la situation. Ce n’est qu’après la fin de la guerre que la production de la Moka Express put reprendre à un rythme soutenu, profitant de la reprise économique et de la normalisation de l’approvisionnement en matières premières.

L’essor industriel sous la direction de Renato Bialetti

Après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, Renato Bialetti, fils d'Alfonso, transforma la petite entreprise artisanale de son père en une véritable puissance industrielle. Doté d'une vision claire et ambitieuse, Renato décida de concentrer tous les efforts de la société sur la production de la Moka Express, délaissant ainsi les autres produits en aluminium fabriqués par l'entreprise. Pour répondre à une demande croissante et moderniser les procédés de fabrication, il fit construire une usine à Omegna en 1956, permettant ainsi une production plus efficace et à plus grande échelle.

L'omino coi baffi est devenu l'emblème iconique de la marque Moka Express. Apparaissant sur les emballages et dans toutes les campagnes publicitaires, ce personnage a joué un rôle crucial dans la popularisation de la célèbre cafetière italienne. | © DR

Renato Bialetti ne s'arrêta pas à la modernisation industrielle. Il mit également en place une stratégie publicitaire novatrice qui permit de populariser la cafetière Moka Express à travers toute l'Italie, puis l'Europe. En 1953, il fit appel à l'artiste Paul Campani pour créer l'iconique omino coi baffi (« le petit homme à moustache »), une caricature de Renato lui-même. Ce personnage devint rapidement l'emblème de la marque, apparaissant sur les emballages et dans toutes les campagnes publicitaires. L'omino coi baffi joua un rôle crucial dans le succès commercial de la Moka Express, contribuant à faire de cette cafetière un véritable objet culte, reconnu pour sa qualité et son design distinctif.

Impact culturel et reconnaissance internationale

Au fil des décennies, la Moka Express a réussi à s'imposer bien au-delà des foyers italiens, devenant un véritable phénomène mondial. Avec plus de 330 millions d'unités vendues, cette cafetière emblématique est devenue le symbole du café préparé à la maison, tout en incarnant le savoir-faire et l'innovation du Made in Italy. Sa reconnaissance internationale est telle qu'elle est exposée dans des institutions prestigieuses comme la Triennale de Milan et le Museum of Modern Art (MoMA) de New York. Ces expositions témoignent de son statut d'icône du design industriel, célébrée pour son esthétique unique et sa fonctionnalité remarquable.

Deux exemplaires de tailles différentes de l'emblématique cafetière italienne, prêtes à préparer un espresso maison parfait. | © Jessica Lewis

De nos jours, le design de la Moka Express demeure presque inchangé depuis sa création, preuve de la conception intemporelle imaginée par Alfonso Bialetti. La cafetière continue de symboliser une méthode simple et conviviale pour préparer le café, tout en offrant une alternative écologique et durable aux machines électriques modernes. Son succès durable est attribué à son riche héritage culturel et à sa capacité à s'adapter aux goûts et besoins contemporains. La Moka Express reste un choix prisé par les amateurs de café à travers le monde, perpétuant l'héritage de Bialetti et l'art de préparer un espresso parfait à la maison.

L’invention de la Moka Express par Alfonso Bialetti illustre la rencontre parfaite entre innovation industrielle et design fonctionnel. Elle a marqué un tournant dans la consommation de café, en démocratisant une boisson autrefois réservée aux cafés et aux restaurants. Grâce à la vision entrepreneuriale de Renato Bialetti, la Moka est devenue bien plus qu’un simple ustensile : un symbole universel de convivialité et d’art de vivre.

Références bibliographiques :

• Irma S. Rombauer, Marion Rombauer Becker and Ethan Becker, The Joy of Cooking, Scribner, 1997.
• Jeffrey T. Schnapp, "The Romance of Aluminum and Caffeine", in Things, Bill Brown (ed.), Chicago: University of Chicago Press, 2004, pp. 209–239.
• Domitilla Dardi, Design in 100 Objects, Motta, 2009.
• James Hoffmann, Il mondo del caffè. Storia, produzione, geografia, cultura, Slow Food, 2019.