Expression : à la file indienne (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression à la file indienne

• Disposés successivement les uns derrière les autres.
• Avançant ou se présentant selon un ordre linéaire, un individu à la fois.

L’expression « à la file indienne » désigne une manière de se déplacer ou de se disposer dans laquelle chaque individu suit celui qui le précède, formant une ligne unique et continue. Elle s’emploie aussi bien pour décrire un déplacement physique que, par extension, une organisation ordonnée ou séquentielle de personnes.

Parfaitement synonyme de à la queue leu leu, cette locution appartient au registre courant et conserve une valeur descriptive neutre. Elle renvoie à une progression méthodique et disciplinée, souvent associée à des contextes où la discrétion, l’efficacité ou la contrainte de l’espace rendent ce type de déplacement nécessaire.

Origine et étymologie de l'expression à la file indienne

L’expression apparaît au cours du XIXᵉ siècle, dans un contexte marqué par un vif intérêt européen pour les peuples autochtones d’Amérique du Nord. Cette période est notamment caractérisée par la diffusion de récits de voyage, d’ouvrages ethnographiques et de romans d’aventure, tels que Le Dernier des Mohicans (1826) de James Fenimore Cooper, qui ont contribué à façonner une représentation largement stéréotypée des peuples dits « indiens ».

Dans ces récits, les Amérindiens sont fréquemment décrits comme se déplaçant en file unique, notamment lors de déplacements en terrain hostile ou en contexte de chasse ou de guerre, afin de réduire leur visibilité et de suivre des sentiers étroits. Cette observation, partiellement fondée sur certaines pratiques réelles, a été généralisée et figée dans l’imaginaire collectif européen, donnant naissance à l’expression en file indienne.

Sur le plan terminologique, il convient de rappeler que l’appellation « Indiens » résulte d’une erreur historique : les explorateurs espagnols, croyant avoir atteint les Indes orientales lors de leur arrivée en Amérique, ont ainsi nommé les populations autochtones. Les sciences humaines et sociales privilégient aujourd’hui le terme Amérindiens, jugé plus précis et moins ambigu, car il permet de distinguer clairement ces populations des habitants du sous-continent indien. Cette précision terminologique s’inscrit dans une démarche de rigueur scientifique et de respect des réalités culturelles.

Usage contemporain et extension du sens de l'expression à la file indienne

Dans l’usage contemporain, l’expression à la file indienne conserve essentiellement son sens originel et descriptif. Elle est employée dans des contextes variés, qu’il s’agisse de situations scolaires, professionnelles, militaires ou quotidiennes, sans connotation explicitement péjorative.

Toutefois, comme de nombreuses expressions issues de représentations culturelles anciennes, elle peut aujourd’hui faire l’objet de réflexions critiques, notamment en raison de son ancrage dans une vision simplifiée, voire folklorisée, des peuples amérindiens. Malgré cela, son emploi demeure largement répandu et compris comme une simple métaphore spatiale, détachée, dans la plupart des cas, de son origine ethnoculturelle.

Ainsi, à la file indienne illustre le processus par lequel une expression née d’un contexte historique et culturel précis s’intègre durablement dans la langue, tout en voyant son sens se stabiliser et se généraliser au fil du temps.