Bliss, certainement la photographie la plus vue du XXIe siècle

Représentant une colline verte et un ciel bleu parsemé de nuages blancs, la photographie Bliss a fait le tour du monde. Selon les estimations, au moins un milliard de personnes a vu cette image. La raison ? Il s’agit du fond d’écran par défaut du système d'exploitation Windows XP de Microsoft. Pourtant rien ne laissait présager un tel destin pour ce cliché devenu mythique pour plusieurs générations d'utilisateurs.

Une colline de la région viticole de Napa en Californie

Ce cliché a été pris par Charles O'Rear en 1996 dans la vallée de Napa, située au nord de San Francisco en Californie (États-Unis). O'Rear est un ancien photographe du magazine National Geographic, pour qui il a travaillé de 1971 à 1995. C’est suite à un reportage sur le monde viticole réalisé en 1978 qu’il décide de s’installer dans la vallée de Napa quelques années plus tard.

Le lieu de la photographie est donc loin d’être insolite pour le reporter américain. Il passe d'ailleurs devant cette colline chaque vendredi après-midi au volant de sa voiture lorsqu’il rend visite à Daphne Irwin, sa petite amie (et future épouse) de l’époque. Avec Irwin, O'Rear travaille alors sur un ouvrage traitant de la région viticole californienne. Désirant prendre un cliché de cette colline depuis un certain temps, O'Rear attend cependant le moment propice. Un jour de janvier 1996, une tempête vient tout juste de passer. La colline est à ce moment-là recouverte d’une magnifique herbe verte en raison des nombreuses pluies hivernales des dernières semaines.

Vignobles de la vallée de Napa au mois d'avril, non loin de l'endroit où a été pris le cliché Bliss. | © Wikimedia Commons

L’occasion est trop belle et O'Rear qui, longeant la Sonoma Highway, s’arrête près de la limite du comté de Napa – Sonoma. Sachant que l’éclaircie est de courte durée, le photographe ne s’attarde pas et ne prend que quatre clichés : « Ce jour-là, l’herbe était parfaite, le soleil était de sortie. Il n’y avait pas de nuages dans le ciel, mais le temps que je me gare et que j’installe mon appareil, ils étaient là », déclare-t-il.

Bien évidemment, cette colline entièrement recouverte d’herbe n’apparait pas pertinente pour le livre sur le vignoble que préparent Charles O'Rear et Daphne Irwin. Ne sachant pas vraiment quoi en faire malgré son intérêt artistique, O'Rear vend ses quatre clichés de la « Colline verdoyante » (Bliss en anglais, signifiant « félicité ») à la banque d’images Westlight (renommée plus tard Corbis après son acquisition par Bill Gates, le fondateur de Microsoft). Les photographies d'O'Rear sont ainsi disponibles pour toute partie intéressée et disposée à payer les frais de licence appropriés.

Un cliché acheté par Microsoft à l’occasion du lancement de Windows XP

En 2000, l'équipe de développement de Windows XP de Microsoft contacte O'Rear via la société Corbis. En effet, le cliché correspond à ce que recherche Microsoft à l’époque, soit une image paisible et neutre au sens le plus large possible. De plus, son ciel nuageux rappelle les visuels du précédent système d'exploitation Windows 95 et elle n’est pas « chargée inutilement », ce qui permet aux icônes et autres noms de fichiers d’être lisibles sur l’écran d’accueil du bureau.

Si O'Rear n’a aucune idée de l’utilisation future de sa photographie, Microsoft souhaite l'afficher comme fond d'écran par défaut de XP. Pour ce faire, la société californienne désire en acheter tous les droits. O'Rear signe un accord de confidentialité lui interdisant explicitement de divulguer le montant exact de la transaction. Seule information officielle confiée par le photographe, les droits versés par la multinationale américaine représentent une somme « à six chiffres ».

La Colline verdoyante affichée comme fond d'écran par défaut sur Windows XP. | © UNIS Mininote

Pour l’anecdote, O'Rear s’engage à envoyer le film original à Microsoft. Mais, lorsque les entreprises de livraison apprennent la valeur du colis, toutes se désistent et refusent de prendre la commande. Le prix de la photographie est effectivement supérieur au montant maximum de ce que leurs assurances respectives sont capables de couvrir. L'éditeur de logiciels décide finalement d’acheter un billet d’avion pour O'Rear, ce dernier l’ayant personnellement livré aux bureaux de Microsoft.

La photo, initialement intitulée Bucolic Green Hills, est nommée Bliss par Microsoft. Elle apparait non seulement comme fond d’écran par défaut sur un milliard d'ordinateurs dans le monde mais inspire aussi la campagne publicitaire lors du lancement de Windows XP en octobre 2001. En termes de visibilité, en partant du postulat que le système d’exploitation Windows XP s’est écoulé à 400 millions d’exemplaires en 2006, et que la photographie d’ O'Rear s’est affichée au moins une fois pour chaque copie, il s'agit certainement de l'image la plus largement diffusée au monde au cours du XXIe siècle. De son côté, la société Microsoft affirme qu'elle a été vue par plus d'un milliard de personnes.

Une photographie n’ayant subi aucune modification

À sa sortie, les origines de l'image ne sont pas connues, engendrant de nombreuses spéculations. Plusieurs endroits supposés du lieu de la prise de vue ont été évoqués : Irlande, Royaume-Uni, France, Suisse, Nouvelle-Zélande... Certains utilisateurs supposent même que l’image a été retouchée numériquement. Pourtant le photographe américain est catégorique : aucune modification n’a été effectuée, ni par lui ni par Microsoft.

Pour information, O'Rear a utilisé un appareil photo Mamiya RZ67 sur trépied, optant pour le film photographique Velvia de Fujifilm, très prisé par les photographes de nature et connu pour saturer certaines couleurs. Selon les propos de Charles O'Rear, il était simplement au bon endroit, au bon moment et avec le bon matériel.

Recréation du cliché Bliss par les artistes Simon Goldin et Jakob Senneby à peu près au même endroit en novembre 2006. Des vignes couvrent alors la zone. | © Goldin+Senneby

En novembre 2006, les artistes Simon Goldin et Jakob Senneby – duo collaboratif connu sous le nom de Goldin+Senneby –, dans le cadre du projet AfterMicrosoft, se sont rendus sur le site de la vallée de Sonoma où a été pris le cliché Bliss. Sous le même angle de vue, ils ont re-photographié le célèbre fond d’écran afin de le présenter lors de l’exposition Paris était hier à la galerie La Vitrine en avril 2007 avant d’être à nouveau présenté au public à Göteborg (Suède) en 2010.

Toujours est-il que cette image attrayante et agréable à regarder est indiscutablement un succès planétaire. Le choix de ce cliché par Microsoft apparait en effet pertinent : le paysage verdoyant de Bliss ne peut que favoriser un sentiment de bien-être pour des utilisateurs le plus souvent confinés dans un bureau, qui plus est en milieu urbain. Cette sorte de « fenêtre numérique » ouverte sur l’extérieur et propice à l’apaisement a définitivement marqué plusieurs générations d’usagers.