Classement des empires les plus grands de l’Histoire

Les empires les plus vastes de l’histoire sont l’Empire britannique, l’Empire mongol, l’Empire russe, l’Empire de la dynastie Qing et l’Empire espagnol, qui ont, à leur apogée, dominé des portions considérables des terres émergées.

Les plus grands empires de l’Histoire par superficie maximale

À l’échelle mondiale, l’Empire britannique s’impose comme le cas le plus emblématique : à son apogée, autour de 1920, il s’étend sur près d’un quart des terres émergées, réparties sur l’ensemble des continents. Cette ampleur exceptionnelle repose sur un modèle essentiellement maritime et colonial, fondé sur la maîtrise des routes océaniques et sur un réseau de possessions souvent éloignées de la métropole. Il devance nettement l’Empire mongol, qui demeure pour sa part le plus vaste empire terrestre contigu jamais constitué, s’étendant au XIIIᵉ siècle de l’Europe orientale à l’Asie orientale. Bien que son unité politique ait été brève, son emprise territoriale reste sans équivalent dans un cadre strictement continental.

Derrière ces deux ensembles hors norme, l’Empire russe atteint à la fin du XIXᵉ siècle une superficie comparable à celle de l’Empire mongol, mais dans un contexte étatique plus durable et institutionnalisé. Son héritage territorial se prolonge en partie à travers l’URSS, puis la Fédération de Russie. En Asie orientale, la dynastie Qing représente le point culminant de l’expansion territoriale chinoise à la fin du XVIIIᵉ siècle, intégrant durablement la Mongolie, le Xinjiang et le Tibet. Les grands empires coloniaux ibériques et français — Empire espagnol et Second empire colonial français — relèvent quant à eux d’une dynamique d’expansion outre-mer, atteignant leur extension maximale entre la fin du XVIIIᵉ et le début du XXᵉ siècle.

L’Empire mongol à son apogée territorial (période 1270–1309), divisé en quatre khanats majeurs : la Horde d’Or au nord-ouest, le Khanat de Djaghataï au centre, l’Ilkhanat en Perse au sud-ouest, et l’Empire du Grand Khan à l’est. Cette carte illustre l’étendue du plus vaste empire terrestre contigu de l’Histoire, dont la superficie maximale est estimée à près de 24 millions de km². | © Spherama.com

Enfin, plusieurs empires prémodernes ou régionaux occupent une place centrale dans l’histoire géopolitique en raison de leur étendue et de leur influence durable : les califats omeyyade et abbasside, qui structurent le monde islamique médiéval ; l’Empire romain, référence fondatrice de l’Occident antique ; l’Empire achéménide, première grande construction impériale transcontinentale ; ou encore l’Empire ottoman, acteur majeur de l’équilibre eurasiatique jusqu’à l’époque moderne. À leurs côtés, des ensembles tels que l’Empire du Japon, l’Empire moghol, les dynasties chinoises Han, Tang, Yuan ou Ming, ainsi que certains empires nomades d’Asie centrale, illustrent la diversité des formes qu’a pu prendre la domination impériale selon les contextes géographiques, militaires et culturels.

Définir la taille des empires : critères et limites

Comparer les empires selon leur superficie suppose au préalable de s’accorder sur une définition opératoire du terme « empire ». En histoire politique, il désigne un ensemble territorial étendu placé sous l’autorité d’un pouvoir central souverain, exerçant une domination durable sur des périphéries non souveraines. Ces territoires peuvent être administrés de manière différenciée selon les populations, les statuts juridiques ou les traditions locales, ce qui distingue l’empire d’un État-nation homogène. Cette définition conduit à écarter certaines constructions politiques trop éphémères, faiblement structurées ou revendiquant abusivement une nature impériale.

La superficie maximale atteinte au cours de l’histoire constitue le critère de comparaison privilégié, car il demeure relativement objectivable sur le temps long, contrairement aux effectifs démographiques. Cette mesure n’est toutefois pas exempte de limites : les frontières impériales sont souvent mouvantes, imprécises ou fondées sur une domination indirecte, et certaines zones revendiquées n’étaient que partiellement contrôlées, voire très faiblement peuplées. Les estimations retenues s’appuient principalement sur les travaux de Rein Taagepera et reposent sur la surface des terres émergées effectivement soumises à une autorité militaire et fiscale identifiable, rapportée à un repère global d’environ 135 millions de km² hors Antarctique.

Ressources bibliographiques :

• Mary Evelyn Townsend et Cyrus Henderson Peake, European Colonial Expansion Since 1871, J. B. Lippincott, 1941.
• Harry Magdoff, Imperialism: From the Colonial Age to the Present, NYU Press, 1979.
• John Iliffe, Africans: The History of a Continent, Cambridge University Press, 1995.
• John Thornton, Africa and Africans in the Making of the Atlantic World, 1400‑1800, Cambridge University Press, 1998.
• Peter Turchin, Jonathan M. Adams et Thomas D. Hall, « East‑West Orientation of Historical Empires », Journal of World‑Systems Research, vol. 12, n° 2, 2006, p. 222‑223.
• Janken Myrdal, « Empire: The Comparative Study of Imperialism », dans Alf Hornborg, Brett Clark et Kenneth Hermele (éd.), Ecology and Power: Struggles over Land and Material Resources in the Past, Present and Future, Routledge, 2013.
• H. L. Wesseling, The European Colonial Empires: 1815‑1919, Routledge, 2015.
• Walter Scheidel, « The Scale of Empire: Territory, Population, Distribution », dans Peter Fibiger Bang, C. A. Bayly et Walter Scheidel (éd.), The Oxford World History of Empire, Volume One: The Imperial Experience, Oxford University Press, 2020.
• Rein Taagepera et Miroslav Nemčok, More People, Fewer States, Cambridge University Press, 2024.