Classement des empires les plus peuplés de l’Histoire (estimations démographiques)

Les empires les plus peuplés de l’histoire sont l’Empire britannique, l’Empire du Japon et la dynastie Qing, qui ont rassemblé le plus grand nombre d’habitants à leur apogée. En termes de part de la population mondiale, les empires les plus dominants ont été la dynastie Qing, la dynastie Song du Nord, la dynastie Han occidentaux, l’Empire mongol et l’Empire romain, chacun concentrant une proportion exceptionnelle de l’humanité de son temps.

Empires les plus peuplés de l’Histoire : population absolue et part de la population mondiale

L’étude des empires les plus peuplés de l’Histoire repose sur une distinction essentielle entre deux indicateurs complémentaires : le nombre total d’habitants soumis à une autorité impériale à un moment donné, et la proportion de la population mondiale que ces effectifs représentent. À l’époque contemporaine, des ensembles tels que l’Empire britannique ou l’Empire du Japon se distinguent par des volumes démographiques très élevés, conséquence directe de l’essor rapide de la population mondiale aux XIXᵉ et XXᵉ siècles. À l’inverse, dans l’Antiquité et le Moyen Âge, des empires qui paraissent aujourd’hui plus modestes en chiffres absolus pouvaient néanmoins regrouper une part considérable de l’humanité. Ce décalage de contexte explique pourquoi les effectifs bruts, pris isolément, ne suffisent pas à apprécier le véritable poids démographique d’un empire dans son époque.

En privilégiant une mesure relative, les grands empires agraires d’Asie orientale apparaissent alors comme des pôles majeurs de la démographie mondiale. Entre le Ve siècle av. J.-C. et l’époque moderne, l’entité politique la plus peuplée du globe se situe le plus souvent en Chine, qu’il s’agisse des dynasties Han, Tang, Song, Ming ou Qing. À plusieurs reprises, ces États impériaux concentrent à eux seuls entre 30 et 37 % de la population mondiale, un niveau rarement atteint ailleurs sur la durée. Plus largement, dans le monde prémoderne, les deux ensembles impériaux les plus peuplés de leur temps — fréquemment la Chine impériale et un grand empire d’Asie du Sud ou d’Eurasie — rassemblent conjointement une fraction très élevée de l’humanité, révélant une forte concentration démographique à l’échelle globale.

Une telle lecture globale impose toutefois plusieurs nuances. Les empires évoqués ici diffèrent profondément par leur durée d'existence, leur organisation politique et leurs modalités de domination. Certains, comme l’Allemagne nazie ou l’Empire du Japon durant la Seconde Guerre mondiale, atteignent leur maximum démographique dans un contexte d’expansion rapide, marqué par la guerre, la contrainte et une instabilité structurelle. Leur poids momentané à l’échelle mondiale ne correspond ni à une intégration administrative durable ni à une continuité impériale comparable à celle des grands empires chinois, indiens ou romains. L’histoire démographique des empires ne se réduit donc pas à une addition de chiffres : elle interroge également la durée, les formes de pouvoir, les modalités de contrôle et les coûts humains de l’expansion impériale.

Méthodologie du calcul des populations impériales

Comparer les empires à partir de leurs populations soulève un enjeu méthodologique majeur : la croissance continue de la population mondiale rend les chiffres absolus peu adaptés aux comparaisons sur le temps long. Pour replacer chaque ensemble impérial dans son cadre historique propre, l’analyse privilégie donc, en complément des effectifs estimés, la part de la population mondiale placée sous domination impériale au moment de son apogée démographique. Ce type de raisonnement, largement employé en histoire globale et en démographie historique, permet d’évaluer plus finement le poids réel d’un empire dans le monde de son temps, sans projeter des critères contemporains sur des sociétés anciennes.

Les estimations présentées ont été établies par Spherama.com à partir des travaux de synthèse de Walter Scheidel, Janken Myrdal et d’autres chercheurs de référence. Elles doivent néanmoins être interprétées avec précaution : elles n’impliquent ni un contrôle administratif homogène ni une intégration démographique complète des territoires concernés. Elles recouvrent des situations très diverses — empires durables, constructions politiques éphémères, dominations indirectes ou occupations militaires — et ont avant tout pour objectif de fournir un cadre de comparaison global, permettant d’éclairer la place relative des empires dans l’histoire démographique de l’humanité.

Notes méthodologiques : Les populations impériales sont calculées à partir de la part estimée de la population mondiale à la date du pic d’extension, selon Scheidel et Myrdal. Ces chiffres ne reflètent pas nécessairement un contrôle administratif uniforme ni une intégration démographique complète, en particulier pour les empires de courte durée ou en situation d’occupation.

Ressources bibliographiques :

• Mary Evelyn Townsend et Cyrus Henderson Peake, European Colonial Expansion Since 1871, J. B. Lippincott, 1941.
• Harry Magdoff, Imperialism: From the Colonial Age to the Present, NYU Press, 1979.
• John Iliffe, Africans: The History of a Continent, Cambridge University Press, 1995.
• John Thornton, Africa and Africans in the Making of the Atlantic World, 1400‑1800, Cambridge University Press, 1998.
• Peter Turchin, Jonathan M. Adams et Thomas D. Hall, « East‑West Orientation of Historical Empires », Journal of World‑Systems Research, vol. 12, n° 2, 2006, p. 222‑223.
• Janken Myrdal, « Empire: The Comparative Study of Imperialism », dans Alf Hornborg, Brett Clark et Kenneth Hermele (éd.), Ecology and Power: Struggles over Land and Material Resources in the Past, Present and Future, Routledge, 2013.
• H. L. Wesseling, The European Colonial Empires: 1815‑1919, Routledge, 2015.
• Walter Scheidel, « The Scale of Empire: Territory, Population, Distribution », dans Peter Fibiger Bang, C. A. Bayly et Walter Scheidel (éd.), The Oxford World History of Empire, Volume One: The Imperial Experience, Oxford University Press, 2020.
• Rein Taagepera et Miroslav Nemčok, More People, Fewer States, Cambridge University Press, 2024.