Mine de sel de Slănic Prahova : Un trésor souterrain de Roumanie

Nichée dans les Carpates orientales, la mine de sel de Slănic Prahova est l'une des plus grandes mines de sel d'Europe. Bien que l'extraction commerciale y soit aujourd'hui suspendue, elle demeure une destination touristique prisée, fascinant les visiteurs par ses vastes cavités et son héritage séculaire.

Origines et histoire de la mine de sel de Slănic Prahova

La ville de Slănic, située à 45 km de Ploiești dans le département de Prahova, en Roumanie, se trouve à 100 km au nord de Bucarest. Perchée à une altitude de 413 mètres et entourée de collines culminant entre 600 et 800 mètres, cette commune abrite un lieu encore peu connu des touristes mais qui mérite largement le détour.

Locomotive minière à accumulateur. Mine de sel de Slănic Prahova, Roumanie. | © Andrei Stroe

Les premières références à l'exploitation du sel à Slănic Prahova remontent au 2^e siècle de notre ère, lorsque les Romains ont découvert les richesses minérales de la région. Cependant, ce n'est qu'au 17^e siècle que l'exploitation commerciale du sel a réellement débuté, sous l'impulsion des autorités locales. Au fil des siècles, la mine de sel de Slănic Prahova a traversé différentes périodes d'activité et d'abandon, mais elle a toujours conservé une importance économique et culturelle majeure pour la région. Les travaux de la mine actuelle ont commencé en 1938, et l'exploitation effective s'est déroulée entre les années 1943 et 1970. Aujourd'hui, elle reste un symbole de l'héritage minier de la Roumanie et un témoignage de son passé industriel.

Géologie et exploitation de la mine de sel de Slănic Prahova

La formation de la mine de sel de Slănic Prahova remonte à des millions d'années, lorsque la mer recouvrait une grande partie de l'Europe orientale. Les sédiments marins se sont accumulés au fil du temps, piégeant d'importantes quantités de sel sous la surface terrestre. Sous l'effet de la pression géologique et des mouvements tectoniques, le sel s'est solidifié pour former d'immenses gisements souterrains.

La mine de Slănic Prahova se distingue par ses galeries et ses chambres souterraines impressionnantes, creusées dans les couches de sel. Ces structures géologiques uniques attirent non seulement les mineurs et les géologues, mais aussi les touristes désireux de découvrir les mystères cachés sous la surface de la terre.

La mine de Slănic Prahova se distingue par ses galeries et ses chambres souterraines impressionnantes, creusées dans les couches de sel. | © phnc

L'exploitation du sel à Slănic Prahova se faisait principalement par des méthodes d'extraction minière traditionnelles, telles que le forage et le dynamitage. Une fois extrait, le sel était transporté à la surface où il était traité et purifié avant d'être distribué sur le marché.

La mine produisait alors une variété de sels, y compris le sel gemme pur utilisé dans l'industrie chimique, le sel de table pour la consommation humaine, ainsi que des sels spéciaux pour des applications médicales et industrielles. Sa production annuelle a ainsi longtemps contribué de manière significative à l'économie locale et nationale de la Roumanie.

Tourisme et attractions liés à Slănic Prahova

Bien que l'extraction commerciale du sel à Slănic Prahova soit désormais arrêtée, la mine reste ouverte pour des visites touristiques et des expériences de halothérapie. Elle offre un microclimat avec une climatisation naturelle, une température et une pression atmosphérique constantes tout au long de l’année. En effet, en plus de son riche passé économique, la mine de sel de Slănic Prahova est devenue une attraction touristique majeure de la région. La mine de sel « Unirea » de Slănic est parmi les plus grandes d'Europe, mais elle reste encore méconnue des touristes. Depuis 1970, la mine est à la fois un lieu de visite et un centre de traitement des maladies respiratoires.

Pour rejoindre Slănic, il faut traverser Ploiești en direction de Vălenii de Munte avant de bifurquer à gauche vers Slănic. La mine est facile à trouver. Prévoyez une petite laine car la température au fond est de 12°C toute l’année, avec une pression atmosphérique de 730 mmHg et une humidité en moyenne de 10 % inférieure à celle de la surface. Comptez environ une heure pour faire le tour de la mine, qui se compose de 14 pièces. Au total, 2,9 millions de mètres cubes de sel ont été extraits, laissant un espace excavé s'étendant sur une surface totale de 78 000 m².

La chambre de la mine Unirea - avec sa forme trapézoïdale et son balcon en bois au sommet. | © Andrei Stroe

La mine de sel de Slănic Prahova se compose de deux niveaux : Unirea et Mihai. Le niveau Mihai, situé au-dessus de la mine Unirea et séparé par un plancher épais de 40 m, a été ouvert en 1912 et se compose de six salles en forme de trapèze avec une largeur de plafond de 12 m, une largeur de sol de 37 m, une hauteur de 66 m et un angle d’inclinaison des murs de 60 degrés. Pour descendre au fond de la mine, un ascenseur était utilisé. Ce puits principal, unique car dépourvu de pièces métalliques à cause de la rouille, est hors service depuis un accident en 2014. Désormais, des minivans transportent les visiteurs en spirale jusqu’à 220 mètres de profondeur.

Des installations de spa et de bien-être ont été aménagées dans la mine, permettant aux visiteurs de profiter des bienfaits thérapeutiques de l'air salin et des traitements de halothérapie. Une zone est réservée aux patients atteints de cancer du poumon pour qu'ils puissent se reposer et bénéficier des supposés effets curatifs de la pureté de l’air.

Représentation de Decebal, le dernier roi dace ayant régné de 87 à 1061 et célèbre pour avoir mené trois guerres contre l’Empire romain, dans la Salle de la Genèse, au cœur de la mine de sel Unirea. | © Beradrian

La mine est une destination populaire pour ceux qui cherchent à se détendre et à se ressourcer dans un cadre unique et insolite. Le site propose aussi divers équipements pour les activités récréatives, avec certaines chambres transformées en terrains de sport où les athlètes s’entraînent (terrain de football, tables de ping-pong, aire de jeux pour enfants, buffet, etc.). Les visiteurs peuvent découvrir des œuvres de sculpture monumentale inspirées de l'histoire du pays, des collections de sel et d'ambre. Une des chambres, appelée Genesis Hall par son auteur Iustin Năstase, abrite des bustes en sel de Decebal et Traian. D'autres sculptures de sel, comme le buste de Mihai Eminescu et un bas-relief de Mihai Viteazul, réalisées par l’artiste local Oana Brezeanu, sont également visibles.

Le plafond de la mine est bordé de balcons en bois sur tout le périmètre. Les visiteurs peuvent explorer les galeries souterraines lors de visites guidées, admirer les impressionnantes formations de sel et en apprendre davantage sur l'histoire et la géologie de la région. Le mont de sel le plus spectaculaire de Roumanie se trouve toujours dans cette station balnéaire. Cependant, ce mont s’est écroulé il y a quelques années à cause des eaux souterraines qui l’ont érodé. Suite à l’effondrement d’anciennes mines de sel, plusieurs lacs se sont formés dans les environs. Leur eau salée est utilisée pour le traitement de diverses maladies.

Préservation et durabilité du site de la mine de Slănic Prahova

Malgré son importance économique et touristique, la mine de sel de Slănic Prahova fait face à des défis en matière de préservation et de durabilité. À l'automne 1994, les deux niveaux de la mine ont été gravement endommagés par la dissolution naturelle du sel, causée par l'infiltration des eaux souterraines et pluviales, inondant notamment le niveau nommé Unirea.

La mine de sel de Slănic Prahova est un trésor souterrain chargé d'histoire. | © phnc

Les eaux qui se sont écoulées dans le puits ont progressivement créé d'énormes cavités. Après avoir évalué l'ampleur de la catastrophe, les spécialistes ont décidé de fermer temporairement la mine. Pendant quatre ans, des travaux ont été réalisés pour réguler le lit du ruisseau passant à proximité. Des forages constants ont surveillé la dynamique des glissements de terrain et le niveau piézométrique. Après l'évacuation de l'eau et le drainage complet de la mine inondée, le site a rouvert le 31 juillet 1998.

En conclusion, la mine de sel de Slănic Prahova est bien plus qu'une simple source de sel ; c'est un trésor souterrain chargé d'histoire, de géologie et de culture. Sa préservation et son utilisation durable sont essentielles pour garantir son héritage aux générations futures.

Ressources bibliographiques :

• Mihai Stamatiu, "Istoricul metodelor de exploatare a zăcămintelor de sare din România", Analele Academiei Române - Memoriile secțiunii științifice, seria III, Tomul XVIII (1942-1943), Monitorul Oficial și Imprimeriile Statului - Imprimeria Națională, București, 1943, pp. 239-246.
• Nicolae Har et al., "New Data on the Mineralogy of the Salt Deposit from Slănic Prahova (Romania)", Studia Universitatis Babeş-Bolyai, Geologia, vol. 51, no. 1-2, 2006, pp. 29-33.
• Gheorghe Romanescu et al., "Salt Deposits in the Romanian Subcarpathians - Genesis, Repartition and Ethnomanagement", International Journal of Conservation Science, vol. 6, no. 3, July-September 2015, pp. 401-410.