Montagnes de Barberton Makhonjwa

Les Montagnes de Barberton Makhonjwa, localisées dans le nord-est de l'Afrique du Sud, comprennent près de 40 % de la ceinture de roches vertes de Barberton, l'une des formations géologiques les plus anciennes de la Terre.

Description

Les Montagnes de Barberton Makhonjwa renferment un témoignage exceptionnel, le plus ancien et le mieux préservé, de roches volcaniques et sédimentaires, remontant aux débuts de la Terre. Ces formations, étudiées depuis plus d'un siècle, offrent des informations cruciales sur les premiers processus géologiques, notamment la formation des continents et les conditions de surface il y a environ 3,5 à 3,2 milliards d'années, ainsi que sur le contexte environnemental des premières formes de vie sur notre planète.

© Tony Ferrar

Rivière Sandspruit, zone sud | © Dion Brandt

Protégées entre des masses granitiques et enfouies sous des sédiments, ces roches archéennes de 3,4 milliards d'années ont échappé au métamorphisme et à l'érosion, préservant ainsi leur composition chimique originelle et offrant un aperçu unique de la formation des continents et des caractéristiques primordiales de la Terre. La valeur exceptionnelle de ces sites géologiques réside dans leur état de conservation remarquable, leur diversité et leur proximité étroite. Avec des centaines de sites d'intérêt, les Montagnes de Barberton Makhonjwa racontent une histoire cohérente mais encore partiellement explorée sur l'émergence de la vie sur Terre.

Valeur naturelle exceptionnelle

Le site représente un témoignage exceptionnel de la croûte terrestre primitive, abritant une séquence de roches volcaniques et sédimentaires parmi les plus anciennes et les mieux préservées de la Terre. Ces formations, datant de 3,6 milliards d'années et s'étendant sur 340 millions d'années, offrent une source incomparable d'informations sur l'évolution de la Terre, y compris la formation des continents, les éruptions volcaniques primordiales, les impacts météoritiques répétés, et l'émergence de la vie unicellulaire. La richesse scientifique de ces roches réside dans leur diversité et leur accessibilité, offrant un potentiel de recherche largement sous-exploité à ce jour.

Villes rurales et dispersion agricole | © Dion Brandt

Vallée de Lomati | © Tony Ferrar

Le site, couvrant 40 % de la ceinture de roches vertes de Barberton sur une superficie totale de 113 137 hectares, abrite 154 affleurements rocheux représentatifs de l'évolution de la croûte terrestre primitive. Malgré l'absence de zone tampon formelle, il bénéficie d'une protection grâce au zonage existant défini par les plans nationaux et la législation environnementale. Bien que la menace d'exploitation minière soit relativement contrôlée par la législation environnementale sud-africaine, une vigilance continue est nécessaire face à la pression persistante de la prospection minière.

© Tony Ferrar

Ville de Margin | © Tony Ferrar

Premières traces de vie visibles à l'oeil nu | © Dion Brandt

Préservation

Avant l'inscription, le Comité sud-africain de la Convention du patrimoine mondial (SAWHCC) s'est engagé à renforcer les ressources humaines spécialisées dans le géopatrimoine. Il est crucial de maintenir et d'améliorer les compétences en patrimoine géologique, tout en équilibrant la gestion entre biodiversité et géodiversité compte tenu de la valeur exceptionnelle du site.

Panorama des montagnes de Barberton Makhonjwa. | © Hansueli Krapf.

Les propriétaires terriens ont soutenu le site à condition d'obtenir une représentation officielle dans les instances décisionnelles et de protéger leurs droits de propriété. Encourager leur coopération durable est essentiel pour protéger les géosites et assurer l'accès des visiteurs. Les géosites sont facilement accessibles et offrent un environnement attrayant pour apprécier leur valeur patrimoniale.