Expression : un pavé dans la mare (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression un pavé dans la mare

• Perturber une situation calme et établie.
• Provoquer un scandale ou une réaction vive.
• Introduire un élément inattendu ou déstabilisateur dans un contexte apaisé.

L’expression « jeter un pavé dans la mare » signifie, au sens figuré, introduire brutalement une idée, une révélation ou une action qui trouble un ordre établi ou un climat de tranquillité. Elle s’applique à des situations où une intervention, souvent volontaire et spectaculaire, vient briser le silence, l’inaction ou le consensus, en suscitant émoi, polémique ou désordre. Cette locution est généralement employée dans un registre familier ou courant, avec une connotation critique ou ironique.

D’un point de vue linguistique, cette expression est construite sur une image concrète : le contraste entre le calme apparent d’une étendue d’eau stagnante (la mare) et la perturbation soudaine provoquée par la chute d’un objet massif (le pavé). Ce contraste renforce l’effet d’irruption ou de rupture, souvent associé à une prise de parole ou à une dénonciation inattendue.

Origine et étymologie de l'expression un pavé dans la mare

L’origine exacte de cette expression n’est pas précisément datée, mais son apparition semble remonter à la première moitié du XXᵉ siècle. Son sens imagé et accessible a probablement favorisé une diffusion rapide dans le langage populaire, en particulier dans le registre journalistique et politique.

La locution s’appuie sur une métaphore visuelle simple : imaginez une mare paisible, dont l’eau immobile évoque la tranquillité. Lancer un pavé dans cette mare, c’est provoquer une série de perturbations immédiates et visibles :

• l’eau se trouble et s’agite sous l’effet de l’impact ;
• les ondes circulaires brisent la surface plane et réfléchissante ;
• des éclaboussures imprévues peuvent affecter les personnes alentour (voir « trempé comme une soupe »).

Par extension, cette image s’applique à une déclaration, un acte ou une révélation qui vient perturber un équilibre social ou médiatique, éclaboussant non seulement l’ordre initial mais également ceux qui s’y trouvent impliqués. Le choix du mot « pavé », volumineux et lourd, accentue la violence de l’action, tandis que la « mare » suggère un espace clos, sans remous — contrairement à la mer ou à un fleuve, comme l’indique l’expression « ne pas faire de vagues ».

Usage contemporain et extension du sens de l'expression un pavé dans la mare

De nos jours, l’expression conserve son sens figuré premier, mais elle s’est largement répandue dans les domaines politique, médiatique et social. Elle sert fréquemment à qualifier des prises de position audacieuses, des dénonciations publiques ou des révélations dérangeantes, en particulier lorsque celles-ci suscitent un tollé ou provoquent une rupture avec l’état antérieur des choses.

Dans le langage contemporain, « jeter un pavé dans la mare » traduit ainsi non seulement l’acte de troubler un calme apparent, mais aussi la volonté de déclencher une réaction, d’attirer l’attention ou de briser une forme d’omerta. Cette locution reste un outil rhétorique puissant pour dénoncer une inertie ou secouer une opinion publique assoupie.