Expression : payer en espèces (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression payer en espèces

• Régler une transaction au moyen d’argent liquide.
• Effectuer un paiement direct en pièces ou en billets, par opposition aux moyens différés ou scripturaux.

L’expression « payer en espèces » désigne le règlement d’un achat ou d’une dette en argent liquide, c’est-à-dire en pièces ou en billets de banque, par opposition aux instruments modernes de paiement tels que les chèques, virements bancaires ou cartes de paiement. Elle implique une dimension concrète et immédiate du paiement, contrastant avec les formes plus abstraites ou différées de règlement.

Origine et étymologie de l'expression payer en espèces

Le terme « espèces » remonte au latin species, qui signifiait « vue », « aspect » ou « apparence ». Dans le latin tardif et impérial, le mot a pris le sens de « denrée » ou « marchandise », sens dont dérive également le terme « épice ».

En français, au XVIIᵉ siècle, « espèces » possédait encore un emploi très large et désignait simplement des « choses ». Ainsi, payer en espèces pouvait alors signifier régler autrement qu’en argent, par exemple en nature ou en services, c’est-à-dire par troc. Toutefois, dès la fin du XVᵉ siècle, le mot « espèce », au singulier, avait déjà acquis le sens de « pièce d’or ou d’argent », annonçant l’usage monétaire plus restreint qui allait s’imposer.

Progressivement, le rapprochement entre le caractère concret, palpable, des espèces et la valeur certaine qu’elles représentaient, par opposition aux promesses de paiement différé ou aux échanges incertains du troc, a conduit à restreindre l’expression payer en espèces au seul règlement en monnaie métallique. Ce n’est que plus tard, avec l’extension de la circulation fiduciaire, que les billets de banque furent également inclus dans cette acception.

Usage contemporain et extension du sens de l'expression payer en espèces

De nos jours, payer en espèces désigne exclusivement le paiement en argent liquide, qu’il s’agisse de pièces ou de billets, et se distingue des autres instruments de paiement modernes. L’expression conserve ainsi l’idée d’un règlement immédiat et tangible, à la différence des paiements scripturaux, qui s’appuient sur des mécanismes bancaires ou électroniques.

Il convient également d’expliquer l’association fréquente entre espèces et l’expression « argent liquide ». Celle-ci ne fait pas référence à la nature physique de la monnaie, mais à un sens juridique et financier, hérité de l’italien liquido au XVᵉ siècle. Dans ce contexte, « liquido » désignait des biens « clairs », non contestés, libres de dettes, et donc facilement transmissibles. Par analogie, le terme s’est appliqué à la monnaie à partir du XVIIᵉ siècle, mettant en avant sa capacité à circuler aisément d’un individu à l’autre.