Expression : passer l’éponge (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression passer l’éponge

• Pardonner une faute, excuser un comportement répréhensible.
• Effacer symboliquement un tort ou un souvenir désagréable.

L’expression « passer l’éponge » signifie, au sens figuré, renoncer à évoquer des erreurs ou des fautes commises, et donc manifester une forme de pardon ou de tolérance. Elle repose sur l’image du geste de nettoyage : de la même manière que l’éponge efface une tache ou une inscription, le pardon « efface » symboliquement les fautes ou les griefs. L’usage de cette locution traduit une volonté d’apaisement et de mise à distance du passé.

Origine et étymologie de l'expression passer l’éponge

Le mot éponge désigne d’abord un animal marin, connu et utilisé depuis l’Antiquité pour ses capacités d’absorption exceptionnelles. Homère, dès le IXᵉ siècle av. J.-C., mentionne déjà l’usage de l’éponge par les Grecs. Au fil des siècles, sa souplesse et son efficacité en ont fait un outil privilégié pour les tâches domestiques et scolaires.

Dans le langage figuré, l’éponge devient très tôt le symbole de l’effacement. Dès le début du XVIIᵉ siècle, on rencontre l’expression porter l’éponge pour signifier « effacer ce qui a été écrit ». Par extension, l’image de l’éponge appliquée au registre moral s’impose : de même que l’éponge nettoie les traces matérielles, elle « efface » les fautes ou les griefs du passé. C’est ainsi que naît, au XVIIᵉ siècle, l’expression « passer l’éponge », qui associe un geste quotidien concret à une métaphore du pardon.

Cette évolution illustre un phénomène fréquent dans la langue française : le passage d’un emploi concret (nettoyer, effacer) à un emploi abstrait (pardonner, oublier).

Usage contemporain et extension du sens de l'expression passer l’éponge

Aujourd’hui, l’expression « passer l’éponge » est couramment employée dans le langage courant et familier pour signifier que l’on décide de ne plus tenir rigueur à quelqu’un de ses fautes. Elle est souvent utilisée dans un registre relationnel (pardonner à un ami, un proche, un collègue), mais peut également apparaître dans des contextes institutionnels, sociaux ou politiques, où elle prend une nuance plus critique.

Par exemple, on dira qu’une personne « passe l’éponge » sur une offense pour indiquer qu’elle préfère apaiser les tensions, ou qu’un organisme « passe l’éponge » sur des irrégularités pour dénoncer un excès de tolérance, voire une complaisance. Dans ce dernier cas, l’expression revêt une connotation péjorative, en suggérant une indulgence abusive.

Ainsi, la locution passer l’éponge conserve sa force métaphorique et son caractère évocateur : elle relie un geste matériel simple – effacer une trace – à une attitude morale complexe, oscillant entre pardon sincère, oubli volontaire et, parfois, tolérance jugée excessive.