Expression : par l’opération du Saint-Esprit (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression par l’opération du Saint-Esprit

• D’une manière mystérieuse, dont les causes échappent à l’entendement.
• D’une façon douteuse ou suspecte, lorsque l’origine d’un fait n’est pas clairement identifiable.

L’expression « par l’opération du Saint-Esprit » désigne, au sens figuré, tout événement ou phénomène dont on ignore l’origine réelle, ou que l’on attribue à une cause indéterminée, parfois volontairement passée sous silence. Elle peut également suggérer un soupçon d’irrégularité, en insinuant que l’explication donnée n’est pas crédible ou qu’elle repose sur une justification fallacieuse.

Origine et étymologie de l'expression par l’opération du Saint-Esprit

L’expression trouve ses racines dans la tradition chrétienne et, plus précisément, dans le récit biblique de l’Annonciation. Selon l’Évangile selon Matthieu (1, 18-21), Marie, bien que vierge et fiancée à Joseph, conçut Jésus « par l’action de l’Esprit Saint ». Cet épisode fondateur du christianisme, considéré comme un miracle divin, a été intégré très tôt dans le langage théologique et le catéchisme sous la forme consacrée « par l’opération du Saint-Esprit », afin de signifier la conception virginale de Jésus-Christ.

Apparue dans la langue française au début du XVIᵉ siècle, la locution s’est d’abord maintenue dans le registre religieux, comme une formule doctrinale rappelant la naissance miraculeuse du Christ. Toutefois, dès l’époque moderne, elle a également été employée sur un mode ironique : on l’utilisait pour expliquer la naissance d’un enfant sans père connu, ou lorsque la paternité était volontairement passée sous silence. Cette connotation sarcastique reflète à la fois une critique sociale et une désacralisation du vocabulaire religieux.

Usage contemporain et extension du sens de l'expression par l’opération du Saint-Esprit

À partir du XIXᵉ siècle, l’expression a progressivement perdu sa référence exclusive au dogme chrétien pour s’étendre au langage courant. Elle s’emploie désormais pour qualifier tout événement dont l’origine demeure obscure ou qui semble s’être produit sans cause explicable.

Dans un registre ironique ou critique, par l’opération du Saint-Esprit sert souvent à dénoncer un fait accompli dont les modalités réelles sont dissimulées, ou que l’on préfère attribuer à une force extérieure afin d’éviter toute responsabilité. Ainsi, on peut dire qu’un budget équilibré « par l’opération du Saint-Esprit » repose en réalité sur des artifices comptables, ou qu’un succès politique ou économique attribué à la seule providence cache des causes moins avouables.

L’expression illustre donc une double évolution : enracinée dans le lexique religieux, elle a glissé vers un usage profane et ironique, où elle sert à pointer le caractère incompréhensible, mystérieux ou douteux d’une situation.