Expression : ôter/retirer une épine du pied (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression ôter/retirer une épine du pied

• Délivrer quelqu’un d’une contrariété.
• Tirer une personne d’un embarras ou d’une situation difficile.

L’expression « ôter ou retirer une épine du pied » signifie, au sens figuré, libérer une personne d’un problème, d’une gêne ou d’une préoccupation persistante. Elle traduit le soulagement immédiat ressenti lorsqu’un obstacle ou une difficulté est levé, et elle s’emploie dans des contextes variés, du simple désagrément à la complication plus sérieuse. Dans son usage figuré, elle conserve une forte connotation de délivrance, associée à la disparition d’un tracas qui entravait la liberté d’action ou la tranquillité d’esprit.

Origine et étymologie de l'expression ôter/retirer une épine du pied

L’image prend racine dans une expérience concrète : celle de l’épine, ou de tout objet pointu (écharde, fragment de verre, etc.), qui se loge dans la plante du pied, provoquant douleur et gêne à la marche. L’extraction de ce corps étranger s’accompagne d’un soulagement immédiat, ce qui explique le glissement métaphorique vers l’idée de se débarrasser d’un embarras.

Dès le XV^e siècle, l’« épine au pied » prend en français une valeur symbolique, désignant une difficulté, une contrariété ou un sujet d’inquiétude. La locution sous sa forme actuelle apparaît au XVI^e siècle, et son intensité sémantique semble alors plus marquée qu’aujourd’hui. Ainsi, en 1640, le grammairien et lexicographe français César Oudin précise que « il m’a tiré une mauvaise épine du pied » signifiait plutôt « il m’a délivré d’une fâcheuse affaire ou d’un grand danger ». Cette nuance s’explique probablement par le contexte médical de l’époque : une blessure apparemment bénigne pouvait dégénérer en infection grave, voire fatale, faute de soins adaptés.

On rencontre également une variante pronominale, « se tirer une épine du pied », utilisée pour signifier que l’on parvient soi-même à surmonter une difficulté ou à se débarrasser d’un adversaire. Cette forme est à distinguer de l’expression récente « se tirer une balle dans le pied », qui véhicule une tout autre idée, celle d’une action autodestructrice.

Usage contemporain et extension du sens de l'expression ôter/retirer une épine du pied

Dans l’usage moderne, retirer une épine du pied s’emploie le plus souvent dans un registre familier ou courant pour exprimer un soulagement procuré par l’aide d’autrui. On dira, par exemple, qu’un collègue « a retiré une épine du pied » en accomplissant une tâche complexe ou en résolvant un problème délicat à notre place.

L’expression conserve donc sa dimension imagée, mais son intensité dramatique s’est atténuée au fil des siècles. Elle ne renvoie plus à une menace vitale, mais à la résolution d’un désagrément ou d’une situation pénible. Sa popularité s’explique par la force de l’image, immédiatement compréhensible, qui associe la douleur physique de l’épine à la contrariété morale, et la délivrance corporelle au soulagement psychologique.