Barry Michael Cooper : Une voix emblématique de la culture urbaine américaine

Écrivain, producteur, réalisateur et journaliste, Barry Michael Cooper (12 juin 1958 – 22 janvier 2025) a marqué la culture populaire américaine par sa plume incisive, ses scénarios percutants et son regard pénétrant sur les réalités urbaines.

L'influence de Harlem sur Barry Michael Cooper

Né et élevé à Harlem, Barry Michael Cooper a grandi dans l’East Harlem, un quartier emblématique de New York qui a profondément façonné son art et sa vision du monde. Il a passé son enfance à Little Washington Heights, entre les 164e et 165e rues, le long d’Amsterdam Avenue, où il a été témoin d’une grande diversité culturelle. Cooper se souvenait avec émotion d’avoir grandi dans un environnement cosmopolite, entouré d’enfants issus de communautés noires, juives et irlandaises.

Ponts enjambant la rivière Harlem entre East Harlem à gauche et le Bronx à droite, en mai 1973. | © Chester Higgins, Jr.

À l’âge de dix ans, sa famille a emménagé à l’Esplanade Gardens, un immeuble coopératif de Harlem qui incarnait cette mixité sociale et raciale. Ce cadre multiculturel, combiné aux dynamiques complexes de son quartier, a nourri son imagination et a marqué de manière indélébile son œuvre, tant sur le plan narratif que visuel.

Sa capacité à capturer l’essence des bouleversements sociaux et culturels de son époque a contribué à établir son héritage en tant qu’un des chroniqueurs les plus influents de la culture afro-américaine des années 1980 et 1990.

Une carrière entre journalisme et cinéma

Barry Michael Cooper a commencé sa carrière comme critique musical pour The Village Voice noteFondé en 1955, The Village Voice est un journal d’actualité et de culture basé à Greenwich Village, à New York, reconnu comme le premier hebdomadaire alternatif d’information aux États-Unis., un média réputé pour son journalisme d’investigation et sa perspective critique sur les phénomènes culturels. À travers ses articles, Cooper a exploré des thématiques complexes, notamment l’impact destructeur du crack sur les communautés afro-américaines. Son reportage percutant intitulé "New Jack City Eats Its Young" a retenu l’attention du producteur légendaire Quincy Jones, qui l’a invité à collaborer sur un projet cinématographique.

The Village Voice, fondé le 26 octobre 1955, est un hebdomadaire new-yorkais connu pour ses enquêtes et analyses culturelles. Il a cessé de paraître en 2018 avant d'être relancé en 2021. | © The Village Voice

Cette collaboration a donné naissance à New Jack City (1991), un film dramatique urbain qui se déroule à Harlem et explore les conséquences sociales et économiques de l’épidémie de crack des années 1980. Réalisé par Mario Van Peebles, le film réunit un casting emblématique comprenant Wesley Snipes, Allen Payne, Chris Rock, Ice-T et Christopher Williams. Porté par le personnage charismatique et impitoyable de Nino Brown, incarné par Wesley Snipes, le film est rapidement devenu un classique du cinéma afro-américain. Avec un scénario saisissant, profondément enraciné dans la réalité sociale de l’époque, Barry Michael Cooper s’est imposé comme une figure incontournable à l’intersection du journalisme et du cinéma.

La « Trilogie de Harlem »

Outre New Jack City, Barry Michael Cooper est l’auteur des scénarios de Sugar Hill (1993) et Above the Rim (1994), formant ce que beaucoup surnomment aujourd'hui la « Trilogie de Harlem ». Ces films explorent les complexités des relations humaines, les luttes de pouvoir et les dilemmes moraux dans un cadre urbain souvent impitoyable.

• Sugar Hill, porté par Wesley Snipes, se penche sur les choix déchirants d'un homme tiraillé entre son désir d'échapper à la criminalité et son lien avec sa famille.
• Above the Rim, avec Tupac Shakur dans un rôle mémorable, aborde les aspirations et les conflits d'une jeunesse confrontée à des choix difficiles dans un environnement marqué par la violence et la précarité.

La Trilogie de Harlem de Barry Michael Cooper comprend les films emblématiques New Jack City (1991), Sugar Hill (1993), et Above the Rim (1994) qui capturent les dynamiques sociales et culturelles de Harlem. | © Spherama.com

Imprégnées de l’authenticité des rues de Harlem, les œuvres de Barry Michael Cooper ont donné voix à des expériences rarement représentées dans le cinéma grand public de leur époque. Leur influence a largement dépassé le cadre cinématographique, résonnant profondément dans la culture hip-hop. De nombreux rappeurs ont repris ou fait référence à ces récits dans leurs paroles, témoignant de l’impact durable de son travail sur l’imaginaire collectif.

Il est également notable que Cooper ait écrit ses trois scénarios majeurs après avoir déménagé à Baltimore, dans le Maryland, où il a résidé jusqu’à son décès survenu le 22 janvier 2025, à l'âge de 66 ans. En 2005, il a élargi son registre créatif en réalisant ses débuts avec Blood on the Wall$, une série web en 14 épisodes mettant en vedette Michael Wright, connu pour son rôle dans Sugar Hill. Ce projet témoigne de sa capacité à explorer de nouveaux formats tout en restant fidèle à sa vision artistique.

Le père du New Jack Swing

Barry Michael Cooper n’a pas seulement laissé son empreinte dans le cinéma, mais aussi dans le monde de la musique. Il est en effet à l’origine du terme « New Jack Swing », qu’il a mentionné la toute première fois dans un article consacré à Teddy Riley et publié dans The Village Voice le 18 octobre 1987. Le terme « New Jack » était tiré de l’argot (évoquant un nouveau venu, ou « Johnny-come-lately »), popularisé dans une chanson de Grandmaster Caz des Cold Crush Brothers. Quant à « swing », Cooper l’utilisait pour établir une analogie entre les sonorités des bars clandestins des années 1920, décrits dans l’œuvre de F. Scott Fitzgerald, et les atmosphères des crackhouses de l’ère Teddy Riley. Ainsi, il a donné son nom au genre New Jack Swing, popularisé par Riley, qui en est devenu l’un des principaux ambassadeurs aux côtés de Bernard Belle, Jimmy Jam et Terry Lewis.

Durant les années 1990, le New Jack Swing régnait en maître avec des hits de Bell Biv DeVoe, Bobby Brown, Guy et bien d'autres. | © DR

Ce genre musical novateur, mêlant les rythmes et techniques de production du hip-hop avec la dance-pop, le R&B et le funk, a dominé la fin des années 1980 et le début des années 1990. La chanson « I Want Her » de Keith Sweat, sortie en 1987, est souvent considérée comme le premier succès majeur du New Jack Swing, atteignant la cinquième place du Billboard Hot 100. Peu de temps après, Bobby Brown a porté le genre à de nouveaux sommets avec « My Prerogative ». En 1991, l’album Dangerous de Michael Jackson, produit par Teddy Riley et Jackson lui-même, est devenu l’album le plus emblématique du New Jack Swing, avec plus de 30 millions d’exemplaires vendus dans le monde. Ce succès témoigne de l’impact durable de ce genre sur la culture musicale afro-américaine et au-delà.

Un héritage culturel durable

Bien que Barry Michael Cooper ait passé ses dernières années à Baltimore, Harlem demeure au cœur de son œuvre et de son inspiration. Par son regard critique et empathique, il a su aborder avec finesse les défis sociaux des grandes métropoles américaines, offrant une perspective nuancée sur la condition humaine en milieu urbain.

L’apport de Cooper à la culture populaire s’illustre également à travers l’enrichissement du lexique culturel, notamment avec l’expression « New Jack City ». Le terme « Jack », issu de l’argot américain des années 1980 et 1990, désigne une jeunesse urbaine souvent marquée par un esprit rebelle ou par des dynamiques sociales conflictuelles. « New Jack » symbolise ainsi une nouvelle génération adoptant des codes culturels innovants, mêlant effervescence musicale, créativité stylistique et bouleversements sociaux.

Barry Michael Cooper, Baltimore, 2023. | © IMDb

Le terme à « City », quant à lui, met en avant le cadre urbain, reflet des transformations sociales propres aux grandes métropoles américaines. Ensemble, les termes « New Jack City » traduisent la réalité complexe des centres urbains dans les années 1990, marqués par de profondes mutations économiques et culturelles.

Dans le cadre du film New Jack City, écrit par Cooper, ce titre résume avec justesse les thématiques explorées : le trafic de drogue, les inégalités sociales et la lutte pour la survie dans un contexte urbain impitoyable. À travers cette œuvre, Cooper dépeint l’impact dévastateur de l’épidémie de crack sur les communautés, tout en mettant en lumière les tensions sociales et économiques de l’époque. Ce choix de titre reflète ainsi les transformations culturelles et les défis auxquels cette génération urbaine était confrontée.

Une vie consacrée à la culture

Barry Michael Cooper a laissé un héritage inestimable en tant que conteur de l'Amérique urbaine. À travers ses films, sa musique et son journalisme, il a documenté les victoires, les tragédies et les contradictions de son époque, offrant une voix puissante aux communautés souvent marginalisées et mettant en lumière des réalités sociales ignorées par le courant dominant.

Son œuvre transcende les frontières temporelles et culturelles, témoignant d’une authenticité et d’une profondeur rares. En célébrant la résilience et la créativité des communautés urbaines, Cooper a influencé à la fois le paysage artistique et les discussions sur les enjeux sociaux. Aujourd’hui encore, ses contributions continuent d’inspirer de nouvelles générations d’artistes, de cinéastes et de spectateurs, consolidant son rôle en tant que figure incontournable de la culture contemporaine.

Références bibliographiques :

• Barry Michael Cooper, "Teddy Riley's New Jack Swing: Harlem Gangsters Raise a Genius", The Village Voice, 18 Oct. 1987.
• Barry Michael Cooper, Hooked On The American Dream-Vol.1: New Jack City Eats Its Young, Amazon Kindle edition, September 2011.
• Peter Silverton, "New Jack Swing", Encyclopædia Britannica URL