Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis) : Un trésor botanique de Madagascar

L'Arbre du voyageur, scientifiquement connu sous le nom de Ravenala madagascariensis, est une plante fascinante originaire de Madagascar. Bien qu'il soit souvent appelé un arbre en raison de sa taille imposante, il appartient en réalité à la famille des Strelitziaceae et est plus étroitement apparenté aux plantes herbacées qu'aux arbres véritables.

Description et caractéristiques de l'Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis)

L'Arbre du voyageur, scientifiquement connu sous le nom de Ravenala madagascariensis, est une plante extraordinaire originaire de Madagascar, également appelée ravenale ou ravinala en langue malgache, signifiant "feuille de la forêt". Découvert par le botaniste Philibert Commerson lors de son expédition à Madagascar en 1779-1780, il porte le surnom d'"Arbre du voyageur" en raison de la sève abondante et potable de la plante, facilement accessible pour désaltérer les voyageurs. De plus, la disposition des feuilles en éventail de l'Arbre du voyageur, alignées sur un axe est-ouest, lui vaut le surnom de "boussole naturelle".

Bien que souvent confondu avec un arbre en raison de sa taille imposante, il ne s'agit pas d'un palmier (de la famille des Arecaceae), mais d'une plante herbacée appartenant à la famille des oiseaux de paradis, les Strelitziaceae. En effet, l'Arbre du voyageur se distingue par sa silhouette élégante, avec un tronc mince et creux pouvant atteindre jusqu'à 12 mètres de hauteur.

Les feuilles de l'Arbre du voyageur, en forme de pagaie, peuvent atteindre jusqu'à 2 mètres de longueur. | © George Sobkowicz

Ses feuilles en forme de pagaie, d'une longueur impressionnante de jusqu'à 2 mètres, sont disposées en éventail sur de longs pétioles, créant un spectacle visuel saisissant. Leur base en forme de coupe retient l'eau de pluie, abritant une biodiversité unique, notamment des espèces de moustiques, de coléoptères et de batraciens. La floraison de l'Arbre du voyageur commence en septembre, produisant de grandes fleurs blanches, à 3 sépales, 3 pétales et 6 étamines, dans des spathes de 15-20 cm. Ces fleurs sont suivies de capsules ligneuses ressemblant à des bananes contenant de nombreuses graines entourées de fibres bleu saphir.Les pollinisateurs, tels que les chauves-souris et les lémuriens, contribuent à assurer la reproduction de cette plante fascinante.

Graines de Ravenala madagascariensis. | © Jeffdelonge

Classiquement considéré comme une espèce unique, Ravenala madagascariensis, des recherches récentes menées à Madagascar ont toutefois révélé l'existence de cinq autres espèces apparentées au sein du genre Ravenala, élargissant ainsi notre compréhension de ce groupe fascinant de plantes.

Habitat et distribution de l'Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis)

L’Arbre du voyageur, endémique à Madagascar, prédomine principalement sur la façade orientale du pays. On le trouve à travers toute l'île, des forêts humides de plaine aux forêts de montagne, en passant par les prairies et les zones rocheuses, du niveau de la mer jusqu'à 1 500 mètres d'altitude. Cette plante remarquable est l'une des rares espèces forestières à survivre dans les formations herbeuses secondaires et les fourrés d'exotiques, préférant les sols frais et humides. Sa croissance rapide est souvent observée dans les zones où les forêts primaires ont été déboisées ou brûlées.

L'Arbre du voyageur en milieu urbain, ici à Maui, Hawaï. | © Wouter Hagens

Ces Ravenala madagascariensis, entre deux bâtiments à Kinshasa en République démocratique du Congo, sont orientés de manière à capturer au mieux la lumière du jour, avec un plan perpendiculaire à l'axe nord-sud. | © Max.kit

Outre Madagascar, l'Arbre du voyageur s'est également implanté dans d'autres régions du monde, notamment à l'île de La Réunion, à l'Île Maurice, sur l'archipel des Comores, en Guyane, en Guadeloupe, à la Martinique, en Nouvelle-Calédonie, en Polynésie Française et dans divers jardins de régions tropicales telles que la Thaïlande, le Cameroun ou le Paraguay, où il a été introduit comme plante d'ornement, parfois au point de devenir envahissant. À Maurice en particulier, il forme d'épais fourrés dans les montagnes du sud de l'île, représentant une menace en tant que plante invasive.

En somme, l'Arbre du voyageur trouve son habitat dans un éventail varié de milieux, des forêts humides tropicales de basse altitude aux zones marécageuses en passant par les cours d'eau, contribuant ainsi à la richesse et à la biodiversité des écosystèmes où il prospère.

Importance culturelle et utilisations économiques de l'Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis)

L'Arbre du voyageur occupe une place centrale dans la culture malgache, étant souvent considéré comme un emblème de Madagascar. Ses feuilles en éventail sont utilisées de diverses manières dans la vie quotidienne des habitants. Elles servent notamment à la fabrication de toitures pour les maisons traditionnelles, ainsi que de matériaux pour confectionner des chapeaux, des paniers et d'autres objets artisanaux.

Particulièrement sur la côte est de Madagascar, différentes parties de l'Arbre du voyageur sont utilisées comme matériaux de construction pour les cases traditionnelles. Les pétioles fendus, appelés falafa, servent à la réalisation de panneaux muraux, tandis que les feuilles séchées (raty), sont utilisées pour les couvertures. Le tronc, quant à lui, est transformé en planches souples, nommées rapaka et utilisées pour fabriquer les planchers. De plus, différentes parties de la plante sont intégrées à la médecine traditionnelle malgache pour traiter divers maux.

Les pétioles fendus de l'Arbre du voyageur, appelés falafa, servent à la réalisation de panneaux muraux. | © Paul Tieck

En dehors de l'aspect socio-culturel, l'Arbre du voyageur offre également des possibilités économiques. Ses feuilles et ses fibres sont exploitées dans l'industrie pour la fabrication de papier, de cordes et de textiles. Les graines de l'Arbre du voyageur sont comestibles et peuvent être utilisées pour produire de l'huile.

Ainsi, l'Arbre du voyageur incarne à la fois un symbole culturel et une ressource économique précieuse pour les habitants de Madagascar. Ses multiples usages, allant de la construction à l'artisanat en passant par la médecine traditionnelle, témoignent de son importance dans la vie quotidienne et dans l'économie locale.

Menaces et conservation relatives à l'Arbre du voyageur (Ravenala madagascariensis)

L'Arbre du voyageur, bien que valorisé pour ses nombreuses utilisations culturelles et économiques, est confronté à plusieurs dangers qui compromettent sa survie à l'état sauvage. La déforestation et la perte d'habitat dues à l'expansion agricole et à la croissance démographique constituent les principales menaces pesant sur cette espèce emblématique de Madagascar. Ces activités humaines entraînent une fragmentation et une destruction des habitats naturels de l'Arbre du voyageur, mettant en péril la biodiversité locale.

Par ailleurs, l'Arbre du voyageur est largement cultivé dans les jardins botaniques tropicaux du monde entier, notamment au jardin botanique de Pamplemousses à Maurice, au jardin botanique d'Eala en République démocratique du Congo, au National Tropical Botanical Garden de Hawaï ou encore au jardin botanique de la Chine du Sud à Guangzhou, pour ne citer que les plus connus. Cependant, son introduction dans des régions où il n'est pas indigène peut présenter des risques pour les écosystèmes locaux. En effet, ne résistant pas au gel et nécessitant un endroit ensoleillé, dans les climats tempérés, où l'Arbre du voyageur est cultivé sous serre ou en orangerie, sa culture nécessite une attention particulière pour reproduire au mieux ses conditions de croissance naturelles.

Les activités humaines entraînent une fragmentation et une destruction des habitats naturels de l'Arbre du voyageur. | © Maria Vorontsova

Afin de protéger cette espèce emblématique et de préserver son habitat naturel, des mesures de conservation efficaces sont indispensables. Cela implique notamment la mise en place de politiques de gestion durable des ressources naturelles, la création de réserves naturelles protégées et l'engagement des communautés locales dans des initiatives de conservation. En sensibilisant le public à l'importance de la préservation de l'Arbre du voyageur et de son habitat, il est possible de promouvoir des pratiques plus respectueuses de l'environnement et de garantir la pérennité de cette espèce emblématique de Madagascar.

L'Arbre du voyageur, avec sa silhouette élégante et ses multiples utilisations, incarne à lui seul l'essence de la biodiversité et de la richesse culturelle de Madagascar. En tant qu'espèce emblématique, il témoigne de la capacité de la nature à inspirer et à soutenir les communautés humaines depuis des siècles. Au-delà de sa contribution à l'économie locale, l'Arbre du voyageur rappelle l'importance de préserver les écosystèmes fragiles où il prospère. Ce véritable trésor de la nature nous rappelle la nécessité de protéger et de valoriser notre patrimoine naturel pour les générations futures.

Ressources bibliographiques :

• M. Calley, R.W. Braithwaite and P.G. Ladd, "Reproductive Biology of Ravenala madagascariensis Gmel. as an Alien Species", Biotropica, vol. 25, no. 1, 1993, pp. 61–72.
• P. Blanc et al., "Strelitziaceae: The Variants of Ravenala in Natural and Anthropogenic Habitats", The Natural History of Madagascar, ed. S.M. Goodman and J. Benstead, The University of Chicago Press, Chicago & London, 2003, pp. 472-476.
• Nick Garbutt, Mammals of Madagascar, A Complete Guide, A&C Black Publishers, 2007.
• Thomas Haevermans et al., "Description of Five New Species of the Madagascan Flagship Plant Genus Ravenala (Strelitziaceae)", Scientific Reports, vol. 11, 2021.
• "Ravenala madagascariensis", IUCN Red List of Threatened Species. URL , consulté le 05/05/2024.