Strelitzia reginae : La majestueuse fleur de paradis

Strelitzia reginae, communément connue sous le nom d'« oiseau de paradis », est une plante spectaculaire originaire d'Afrique du Sud. Son apparence exotique et sa beauté unique en font une favorite dans les jardins et les intérieurs du monde entier. Dans cet article, nous explorerons les caractéristiques, la culture et l'histoire fascinante de cette fleur emblématique.

Description et caractéristiques de Strelitzia reginae

Strelitzia reginae, l'espèce la plus emblématique de la famille des Strelitziaceae, est une plante herbacée vivace originaire d'Afrique du Sud. Reconnaissable à ses grandes feuilles coriaces et à ses inflorescences remarquables, elle est communément appelée « oiseau de paradis », « fleur de grue » ou « isigude » dans les langues nguni.

Les fleurs de Strelitzia reginae présentent une palette de couleurs éclatantes, avec trois sépales orange vif et trois pétales bleus, surmontés d'un éventail de bractées orange et bleues. Cette combinaison unique en fait une véritable merveille visuelle.

Les fleurs de Strelitzia reginae présentent une palette de couleurs éclatantes. | © Lauren Chickadel / Wikimedia Commons

La plante peut atteindre jusqu'à 2 mètres de hauteur, avec de grandes feuilles pouvant mesurer entre 25 et 70 cm de long et 10 à 30 cm de large, produites sur des pétioles pouvant atteindre 1 mètre de long. Ces feuilles, disposées en deux rangées, forment une couronne en forme d'éventail. Les inflorescences se dressent au-dessus du feuillage sur de longues tiges, avec une gaine dure en forme de bec, appelée spathe, qui émerge perpendiculairement à la tige, donnant à la fleur l'apparence d'un oiseau en vol. Cette spathe sert également de perchoir aux sunbirds, qui pollinisent les fleurs.

Les fleurs s'ouvrent une à une, mesurant environ 10 cm de long. Chaque cercle floral présente trois bractées de forme et de couleur différentes. Les bractées du cercle extérieur, généralement orange vif ou jaunes, encadrent les bractées du cercle intérieur, d'un bleu intense. La fleur de l'oiseau de paradis est protandre, signifiant que le pollen mûrit avant que le stigmate de la fleur ne soit prêt à recevoir le pollen. Lorsqu'un oiseau se pose pour atteindre le nectar, les pétales s'ouvrent légèrement, libérant ainsi le pollen coincé.

Habitat et répartition historique de Strelitzia reginae

Strelitzia reginae est indigène des régions subtropicales d'Afrique du Sud, où elle prospère particulièrement dans les provinces du Cap et du KwaZulu-Natal. Elle se développe dans des sols riches en matière organique et bien drainés, trouvant souvent son habitat le long des rivières et dans les clairières des forêts côtières.

L'histoire de la répartition de Strelitzia reginae remonte au XVIII^e siècle, lorsque Joseph Banks a décrit l'espèce pour la première fois en 1788. L'épithète spécifique reginae fait référence à la reine britannique Charlotte de Mecklembourg-Strelitz, épouse de George III. Le nom de la plante est ainsi un hommage au duché de Mecklembourg-Strelitz, en Allemagne, où la reine Charlotte est née.

Strelitzia reginae est souvent associée au paradis en raison de ses formes uniques et de ses couleurs éclatantes. | © Sid Mosdell

Strelitzia reginae fait d'abord son apparition en Grande-Bretagne en 1773, lorsque des spécimens sont cultivés dans les jardins botaniques royaux de Kew, avant de s'étendre progressivement à travers le continent européen. Rapidement, elle gagne en popularité pour sa beauté et son élégance, étant souvent associée au paradis en raison de ses formes uniques et de ses couleurs éclatantes, symbolisant la paix et la beauté dans de nombreuses cultures.

Aujourd'hui, Strelitzia reginae est largement cultivée comme plante ornementale dans le monde entier. Elle s'est notamment répandue dans de nombreuses régions chaudes et ensoleillées telles que l'Amérique et l'Australie. En Californie et en Floride, aux États-Unis, elle est particulièrement populaire en raison de son adaptation au climat local. En outre, elle est également cultivée dans les îles Canaries et dans d'autres régions tropicales et subtropicales du globe.

Culture, entretien et utilisations de Strelitzia reginae

Pour cultiver avec succès Strelitzia reginae, il est recommandé de lui fournir un emplacement en plein soleil et un sol bien drainé. Dans les régions aux hivers froids, elle peut être cultivée en extérieur pendant les mois d'été, mais doit être placée à l'intérieur lors des périodes de gel, préférablement dans une véranda où la température ne descend pas en dessous de 10 °C. En effet, des températures inférieures à −2 °C peuvent endommager ses feuilles.

Strelitzia reginae au Bermuda Botanical Gardens. | © Lauren Chickadel / Wikimedia Commons

Oiseau de paradis avec sa bractée ouverte dans le parc García Sanabria à Tenerife. | © Ra'ike

Cette plante résistante à la sécheresse nécessite peu d'entretien une fois établie, mais elle bénéficie d'un arrosage régulier pendant les périodes de croissance active. La division des touffes peut être réalisée pour propager la plante.

Strelitzia reginae est assez tolérante aux conditions du sol et nécessite peu d'eau une fois établie. Elle prospère dans un sol riche et limoneux, surtout lorsqu'elle reçoit une irrigation régulière tout au long de l'année. Idéalement placée en plein soleil à mi-ombre, elle répond favorablement à une alimentation régulière avec un engrais à libération contrôlée et du compost. Cependant, elle est sensible au froid et doit être protégée du gel, car cela peut endommager ses fleurs et ses feuilles.

Les plantes de Strelitzia reginae peuvent fleurir toute l'année, mais principalement de décembre à mai. Elles sont pollinisées par le Souimanga à plastron rouge (Cinnyris afer). La multiplication de cette espèce peut se faire par graines ou par division. Les semis ont une croissance lente et peuvent ne pas fleurir avant trois à cinq ans. Il existe également un cultivar à fleurs jaunes de cette plante, connu sous le nom de « Mandela's Gold ».

La « Mandela's Gold », un cultivar à fleurs jaunes de Strelitzia reginae. | © Axxter99

Outre son attrait esthétique, Strelitzia reginae présente également des utilisations pratiques. Ses feuilles peuvent être utilisées pour confectionner des paniers, des chapeaux et d'autres articles artisanaux. De plus, ses fleurs sont souvent utilisées dans les arrangements floraux et les bouquets, ajoutant une touche exotique à tout arrangement.

Strelitzia reginae incarne la quintessence de l'exotisme et de l'élégance botanique. Au-delà de son statut de plante ornementale, elle représente un véritable joyau de la nature, captivant par sa splendeur visuelle et son symbolisme évocateur. Son histoire fascinante, depuis ses origines en Afrique du Sud jusqu'à sa propagation à travers le monde, témoigne de son pouvoir d'attraction universel. En plus de sa présence gracieuse dans les jardins et les intérieurs, Strelitzia continue à inspirer et à émerveiller les amoureux de la nature.

Ressources bibliographiques :

• G. E. Gibbs Russell et al., "List of species of southern African plants", Memoirs of the Botanical Survey of South Africa, vol. 2, no. 1–2, 1987, pp. 1–152 (partie 1), 1–270 (pt. 2).
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• David J. Mabberley, Mabberley's Plant-book: A Portable Dictionary of Plants, their Classification and Uses, Cambridge University Press, 2017 [4th ed.]
• Himansu Baijnath and Patricia A. McCracken, Strelitzias of the World: A Historical & Contemporary Exploration, Durban Botanic Gardens Trust, 2018.
• "Strelitzia reginae", Germplasm Resources Information Network, Agricultural Research Service, United States Department of Agriculture. URL , consulté le 04/05/2024.
• "Strelitzia reginae", World Checklist of Selected Plant Families, Royal Botanic Gardens, Kew. URL , consulté le 04/05/2024.