L'orchidée fantôme (Epipogium aphyllum), l'une des fleurs les plus rares au monde

Si les orchidées forment une importante famille de plantes avec plus de 25 000 espèces recensées, l’Épipogon sans feuilles ou « orchidée fantôme » est certainement la plus rare de toutes. Sa célébrité parmi les botanistes est avant tout due à son mystère. En effet, l’orchidée fantôme est une plante qui refuse de se « propager ». Explications.

Une plante protégée qui ne pousse généralement qu’une seule fois par endroit

Du nom scientifique d’Epipogium aphyllum, l’orchidée fantôme est une espèce d'orchidée eurasiatique, dont le territoire va de l'Europe du Sud à l'Asie du Nord (Sibérie), soit de l'Espagne au Kamtchatka (Russie) en passant par le sud de l'Himalaya. Cependant, bien que pouvant apparaître au sein d’une vaste zone géographique, l’orchidée fantôme est en danger critique d’extinction.

© BerndH.

Les scientifiques supposent d’ailleurs que cette orchidée est éteinte dans une grande partie de son ancienne aire de répartition, bien qu’elle soit réapparue au Royaume-Uni en 2009 source  et, plus récemment au beau milieu du Parc naturel de Cadí-Moixeró source , le plus vaste de Catalogne (Espagne).

Dans des conditions de laboratoire, sa floraison est très difficile. Heureusement, cette espèce est protégée en France ainsi que dans de nombreux pays. En effet, il est formellement interdit de la retirer de son habitat naturel et ce, même à des fins d’études scientifiques.

L’orchidée fantôme, une plante blanchâtre poussant sous terre et dépourvue de feuilles

Étant dépourvue de chlorophylle, l’orchidée fantôme a une apparence blanchâtre voire translucide. Cette plante se trouve dans des régions aux hivers froids et fleurit pendant les étés très humides. Aussi, elle pousse uniquement dans les forêts montagnardes de hêtres ou de sapins et nécessite surtout la présence d’un champignon mycorhizien pour se développer. Les botanistes la définissent à ce titre comme une plante « mycohétérotrophe », l’orchidée fantôme obtenant ses nutriments en établissant un réseau mycorhizien noteAssociation symbiotique entre le champignon et les racines de la plante. avec le champignon plutôt que par la photosynthèse.

L’orchidée fantôme peut se faire désirer un certain temps avant de réapparaître sous nos yeux. Effectivement, des spécimens peuvent vivre plusieurs années sous terre tout en fleurissant ! Elle ne ressort la tête du sol qu’une fois toutes les conditions naturelles réunies. Les plus grandes orchidées fantômes observées par les scientifiques offrent d’ailleurs un spectacle époustouflant avec jusqu'à une douzaine de tiges florales à la fois qui portent 3 à 4 fleurs chacune.

© Ivar Leidus.

Mais à travers le monde, l’Epipogium aphyllum n’est pas la seule des « orchidées fantômes », l’occasion de découvrir deux autres espèces extrêmement rares et portant le même surnom : la Cephalanthera austiniae et la Dendrophylax lindenii.