Où se trouvait chaque ville du monde il y a des millions d'années ?

Une carte interactive conçue par l'ingénieur et paléontologue californien Ian Webster permet d'appréhender en illustration l'évolution du développement des plaques tectoniques des différents bassins océaniques et continents.

Chacun d'entre nous s'est déjà demandé où pouvait bien se situer sa ville ou son pays il y a 120 ou 300 millions d'années. C'est certainement ce genre de questions que devait se poser Ian Webster, l'ingénieur américain ayant développé une carte interactive, Ancient Earth.

Grâce cet outil intitulé PALEOMAP, en seulement quelques clics, il est désormais possible de visualiser précisément où se trouvait par exemple Paris il y a 600 millions d'années. Pour ce faire, Ian Webster a conceptualisé sa carte à partir de modèles géologiques créés par le paléogéographe Christopher Scotese source . Ainsi, nous pouvons observer l'évolution du développement des plaques tectoniques en remontant le temps jusqu'à 750 millions d'années.

Ian Webster ne s'est pas arrêté là, mettant certainement à profit son expérience professionnelle passée au sein de Google. Ainsi, en combinant les modèles de Scotese avec le logiciel GPlates, il est également possible d'examiner les reconstructions de plaques tectoniques à travers différentes périodes géologiques, sans oublier l'enrichissement d'autres données relatives à l'apparition des premiers récifs coralliens ou la disparition des dinosaures.

La ville de New York City sur le supercontinent Pangée, il y a 260 millions d'années | © Ancient Earth / Ian Webster / C.R. Scotese.

Concrètement, sur Ancient Earth, il suffit donc de taper la ville de son choix dans la barre de recherche située en haut à gauche de l'écran puis de sélectionner la période souhaitée via la liste déroulante What did Earth look like XXX million years ago ? (« À quoi ressemblait la Terre il y a XXX millions d'années ? »). Par exemple, on peut voir où se trouvait la ville de New York sur le supercontinent appelé Pangée il y a 260 millions d'années. Les frontières des pays actuels étant tracées sur le globe 3D virtuel, on constate que les États-Unis sont situés non loin du Maroc... qu'aucune mer ou océan ne sépare à l'époque.

Si l'on désire remonter plus encore l'échelle du temps, disons 470 millions d'années, on peut constater que lorsque les premiers récifs coralliens apparaissaient sur Terre, la ville américaine ne se situait pas sur les terres émergées, mais immergée non loin d'un archipel. En choisissant d'autres localisations, Ancient Earth précise également aux utilisateurs quels dinosaures (mégalosaurus, pliosaurus...) vivaient à proximité. Aussi, à travers cet outil Ô combien pédagogique et ludique, de nombreuses données scientifiques, parfois complexes, sont désormais accessibles pour un large public.

Voici où se trouvait New York sur la planète Terre il y a 470 millions d'années | © Ancient Earth / Ian Webster / C.R. Scotese.

Dans une interview source , Webster espère que sa carte interactive permet de « montrer que notre environnement est dynamique et peut changer (...) L'histoire de la Terre est plus longue que nous ne pouvons l'imaginer, et la disposition actuelle de la tectonique des plaques et des continents est un accident du temps ».

Ian Webster confie que l'objectif principal de son projet est de « susciter la fascination », et rendre hommage aux « scientifiques qui travaillent chaque jour pour mieux comprendre notre monde et son passé ». Pour conclure, l'ingénieur déclare qu'Ancient Earth « contient également des surprises amusantes », comme le fait que « les États-Unis étaient divisés par une mer peu profonde, les Appalaches étaient de très hautes montagnes comparables à l'Himalaya, et la Floride était submergée ».