Gasteranthus extinctus : L'histoire d'une plante que l'on croyait éteinte

Originaire d’Équateur, Gasteranthus extinctus a récemment fait sensation après avoir été redécouverte, malgré un nom scientifique suggérant son extinction. Ce nom avait été attribué en raison de la croyance répandue que l’espèce avait disparu suite à la destruction de son habitat naturel. Cependant, des recherches récentes ont permis de retrouver cette plante dans son environnement d’origine, offrant un exemple fascinant de redécouverte d’une espèce végétale.

Description botanique et habitat de la Gasteranthus extinctus

Gasteranthus extinctus appartient à la famille des Gesneriaceae, une famille de plantes à fleurs qui comprend de nombreuses espèces tropicales. C’est une plante herbacée pérenne, généralement de petite taille, avec des feuilles souvent brillantes et une floraison marquée par des fleurs colorées, en forme de cloche. La couleur vive de ses fleurs, souvent orange avec des nuances rouges ou jaunes, joue un rôle clé dans l'attraction des pollinisateurs.

Le genre Gasteranthus est connu pour ses fleurs tubulaires avec une base gonflée, un trait distinctif qui lui a valu son nom dérivé du grec gaster, signifiant « estomac », en raison de la forme bulbeuse de la corolle.

Les fleurs éclatantes de la Gasteranthus extinctus, aux teintes d’orange, de rouge et de jaune, attirent efficacement les pollinisateurs. | © Nigel Pitman

Gasteranthus extinctus est endémique de la région des forêts humides d'Équateur, particulièrement dans la réserve de la forêt de Centinela, située dans la province de Pichincha. Ces forêts étaient autrefois décrites comme un paradis vert par les explorateurs des années 1970. Malheureusement, elles ont subi une déforestation accélérée, principalement due à l'expansion agricole et à l'exploitation forestière. Ce triste phénomène a été surnommé par la presse d'« extinction centinelienne ». Pourtant, ce type d'habitat est essentiel pour la survie de nombreuses espèces, dont Gasteranthus extinctus, qui dépend des microclimats humides et des sols spécifiques de ces forêts.

Histoire de l'extinction présumée

La découverte initiale de Gasteranthus extinctus a eu lieu en 1977, et elle a été décrite bien plus tard par L.E. Skog et L.P. Kvist en 2000. Des publications scientifiques ont ensuite rapporté une destruction massive des forêts de Centinela au début des années 1990, entraînant la croyance que cette plante, ainsi que de nombreuses autres espèces endémiques, avait été éradiquée. Cette perte dramatique d'habitat a conduit à l'hypothèse que Gasteranthus extinctus s'était éteinte, hypothèse renforcée par l'absence d'observations ultérieures pendant des décennies.

Gasteranthus extinctus, endémique des forêts humides de la réserve de Centinela en Équateur, dépend de ces habitats riches en biodiversité, gravement menacés par la déforestation. | © Photokeys Journal

Le terme "extinctus" dans le nom scientifique est un rappel de cet événement tragique. Les chercheurs ont longtemps considéré cette plante comme un symbole de la crise de biodiversité dans les tropiques, un exemple poignant de ce que l’on appelle parfois « l’extinction de Centinela ».

La redécouverte : un espoir pour la conservation

En 2022, une équipe de botanistes a redécouvert Gasteranthus extinctus dans une zone forestière résiduelle de la même région où elle avait été initialement découverte. Cette redécouverte est survenue après une campagne de recherche intensive, menée avec l’espoir de retrouver des espèces présumées perdues.

Les botanistes ont utilisé des descriptions historiques et des spécimens conservés dans des herbiers pour identifier des zones potentielles où l’espèce pourrait encore survivre. Cette redécouverte est une victoire majeure pour la conservation et illustre l'importance des efforts continus pour explorer et protéger les écosystèmes menacés.

Image A : Fleur endommagée par des herbivores, montrant des branches de l'inflorescence et un calice avec des poils visibles ; Image B : Tiges florales relativement courtes (moins de 4 cm) ; Image C : Moins de fleurs par inflorescence (2 à 6) et fleurs en forme de poche ; Image D : Feuilles de forme elliptique. | © Photokeys Journal

La redécouverte de Gasteranthus extinctus souligne également un point crucial dans la conservation : le fait qu'une espèce ne soit pas observée pendant une longue période ne signifie pas nécessairement qu'elle est éteinte. Les habitats tropicaux, en particulier, sont vastes et souvent difficiles d'accès, ce qui peut rendre la détection d'espèces rares extrêmement compliquée.

Implications pour la conservation

La redécouverte de Gasteranthus extinctus a d'importantes implications pour la conservation des espèces et des écosystèmes. Cela démontre la résilience de certaines espèces face à la déforestation, mais cela met également en lumière la fragilité des écosystèmes tropicaux. Les efforts pour protéger ces habitats doivent être intensifiés, car une grande partie de la biodiversité qu'ils contiennent reste encore méconnue.

Les botanistes se sont appuyés sur des descriptions historiques et des spécimens d’herbiers pour localiser des zones où la Gasteranthus extinctus pourrait encore subsister. | © Riley Fortier

Les chercheurs impliqués dans cette découverte ont souligné l'importance de conserver les fragments restants de forêt primaire et ont appelé à des actions pour restaurer les zones dégradées. En effet, bien que l’espèce ait été redécouverte, son habitat reste menacé, et la survie à long terme de Gasteranthus extinctus dépendra de la protection de son environnement naturel. Aussi, près de 40 ans après sa dernière observation, la Gasteranthus extinctus a ensuite été reclassé comme espèce en danger critique d'extinction par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).

Gasteranthus extinctus est un symbole universel de pureté, de beauté et d'éveil. | © IRD / Thomas L.P. Couvreur

Gasteranthus extinctus, une plante autrefois considérée comme éteinte, est devenue un symbole d'espoir et un rappel de la résilience de la nature. Sa redécouverte en Équateur offre une lueur d'optimisme pour la conservation, tout en soulignant l'importance de protéger les habitats tropicaux restants. Elle nous rappelle que de nombreuses espèces attendent encore d'être découvertes ou redécouvertes, et que chaque espèce joue un rôle vital dans le maintien de la biodiversité mondiale.

Ressources bibliographiques :

• C.H. Dodson and A.H. Gentry, “Biological Extinction in Western Ecuador”, Annals of the Missouri Botanical Garden, vol. 78, no. 2, 1991, pp. 273-95.
• N.C.A. Pitman et al., “Rediscovery of Gasteranthus extinctus L.E.Skog & L.P.Kvist (Gesneriaceae) at multiple sites in western Ecuador”, PhytoKeys, vol. 194, 2022, pp. 33-46.
• “Gasteranthus extinctus”, IUCN Red List of Threatened Species. URL