Classement des éruptions volcaniques les plus meurtrières de l'Histoire

Parmi les éruptions volcaniques les plus meurtrières de l’histoire figurent l'éruption du Tambora en avril 1815, celle du Krakatoa en 1883, de la Montagne Pelée en 1902, du Nevado del Ruiz en 1985, et de la caldeira de Santorin vers 1600 av. J.-C.

Les principaux types d'éruption volcanique et indice d'explosivité volcanique (IEV)

Les éruptions volcaniques constituent l'un des phénomènes naturels les plus spectaculaires et les plus puissants de la Terre. Elles se produisent lorsque des matériaux issus des profondeurs du manteau terrestre sont expulsés à la surface à travers une cheminée volcanique ou une fissure. Les volcanologues distinguent plusieurs types d'éruptions en fonction des processus géodynamiques en jeu et des caractéristiques des matériaux émis. Ces classifications portent souvent le nom de volcans emblématiques où ces phénomènes ont été observés. Certains volcans adoptent un type d'éruption dominant sur une période donnée, tandis que d'autres peuvent présenter une succession de styles éruptifs au sein d'un même épisode volcanique. Les éruptions volcaniques sont classées en trois grandes catégories selon leur mécanisme géologique :

• Les éruptions magmatiques : Ce sont les plus courantes. Elles résultent de la décompression des gaz contenus dans le magma, propulsant celui-ci à travers la surface terrestre. Elles se subdivisent en plusieurs types en fonction de leur intensité et de leur dynamique :
  • Hawaïennes et sous-marines : Peu explosives, elles se caractérisent par des coulées de lave très fluides.
  • Stromboliennes : Modérément explosives, elles projettent des fontaines de lave et des fragments incandescents.
  • Vulcaniennes et surtseyennes : Plus explosives, elles libèrent de grandes quantités de cendres et de gaz.
  • Péléennes et pliniennes : Très violentes, elles produisent des nuées ardentes et des colonnes éruptives atteignant la stratosphère.
  • Ultra-pliniennes : Les plus extrêmes, elles sont associées à des explosions cataclysmiques et des effondrements de caldeira.
• Les éruptions phréatiques : Elles surviennent lorsque l'eau souterraine ou de surface est brutalement surchauffée au contact d'une chambre magmatique proche. Ce processus entraîne une vaporisation instantanée, provoquant une explosion qui pulvérise la roche environnante sans apport de magma frais.
• Les éruptions phréatomagmatiques : Elles résultent de l'interaction directe entre le magma et une masse d'eau, engendrant des explosions dues à la vaporisation rapide de l'eau et à la fragmentation du magma.

Pour quantifier la puissance des éruptions, les scientifiques utilisent l'Indice d'Explosivité Volcanique (IEV), une échelle logarithmique allant de 0 à 8. Cet indice prend en compte le volume des matériaux émis, la hauteur de la colonne éruptive et la durée de l'éruption. Les éruptions hawaïennes et stromboliennes correspondent aux valeurs les plus faibles (IEV 0-2), tandis que les éruptions pliniennes et ultra-pliniennes, telles que celles du Vésuve en 79 apr. J.-C. ou du mont Tambora en 1815, atteignent les niveaux les plus élevés (IEV 6-8).

Répartition de l'activité volcanique et les éruptions les plus tragiques de l'histoire

Les éruptions volcaniques ont marqué l'histoire humaine, certaines causant des destructions majeures et de nombreuses pertes en vies humaines. L'une des plus anciennes éruptions documentées est celle du Vésuve en 79 apr. J.-C., qui a enseveli les villes de Pompéi et d'Herculanum sous une épaisse couche de cendres volcaniques.

L'Indonésie est le pays ayant connu le plus grand nombre d'éruptions catastrophiques au XIX^e siècle, avec notamment celles du Tambora en 1815 (plus de 82 000 décès, considérée comme l'« éruption du millénaire ») et du Krakatoa en 1883 (36 417 décès enregistrés), qui a littéralement pulvérisé l'île du même nom. Le XX^e siècle demeure la période ayant recensé le plus d’éruptions volcaniques meurtrières, avec 15 des 28 événements les plus dévastateurs répertoriés.

Ce classement, réalisé par Spherama.com, recense les éruptions volcaniques ayant causé plus de cinquante décès. Les paramètres pris en compte dans le tableau sont : nom du volcan à l'origine de l'éruption ; localisation de la catastrophe ; date, période ou année de l’événement ; nombre de morts directement liées à l’éruption. À noter que Seuls les décès humains résultant directement des effets de l’éruption sont pris en compte, notamment l’exposition au magma, l’asphyxie due aux cendres volcaniques et les coulées de boue meurtrières.