Langkawi, l'archipel oublié pendant plus de 150 ans en raison d'une malédiction

Archipel malaisien de 99 îles, Langkawi est longtemps resté isolé du reste du monde, permettant d’en préserver l’écosystème. Mais comment expliquer qu’un paysage aussi paradisiaque puisse être ainsi ignoré des différents opérateurs de voyages et de tourisme durant plus de 150 ans ? La réponse des insulaires peut paraître assez surprenante : il s’agit de la « malédiction de Mahsuri ».

Un archipel doté d’une biodiversité exceptionnelle

Situé dans la partie septentrionale du détroit de Malacca et à 27,5 km de la Malaisie continentale, l’archipel Langkawi couvre une superficie de 478 km² dont environ 320 km² rien que pour l’île principale du même nom. Sur près de la centaine d’îles que compte l’archipel, seules quatre d’entre elles sont habitées (Dayang Bunting, Langkawi, Singa et Tuba). En effet, toutes les autres îles demeurent vierges de toute activité humaine. Une sorte d’anomalie économique lorsque l’on sait que les plages thaïlandaises bondées de touristes se trouvent à seulement 24 km des côtes de Langkawi. Même l’île principale de l’archipel qui accueille la majorité des vacanciers est dominée aux deux tiers de sa superficie par des montagnes couvertes de forêts, des collines et une végétation luxuriante. Le 1er juin 2007, l’archipel Langkawi obtient d’ailleurs le statut de « géoparc mondial » par l'UNESCO source . La gestion du géoparc a pour ligne directrice une approche de développement durable ancrée sur les principes d'équité sociale, d'efficacité économique et de durabilité écologique.

Sur près de la centaine d’îles que compte l’archipel Langkawi, seules quatre d’entre elles sont habitées. | © andresmh.

Cependant, les trois zones principales de conservation du géoparc de Langkawi (parc géoforestier de Machincang, parc géoforestier Kilim Karst, parc géoforestier Dayang Bunting Marble) constituent paradoxalement les lieux touristiques les plus populaires de l’archipel. Raison pour laquelle l'UNESCO émet un « carton jaune » en 2014, menaçant de retirer l’archipel du Réseau mondial de Géoparcs nationaux. Aussi, l’enjeu pour le gouvernement malaisien est désormais de parvenir à protéger ce riche patrimoine écologique du tourisme de masse, l’île Langkawi accueillant plus de trois millions de voyageurs étrangers par an depuis le début des années 2010. Un essor économique pour le moins rapide, car Langkawi est subitement sortie de son isolement en 1987, lorsque le Premier ministre et ancien médecin sur l’archipel Mahathir Mohamad décide de transformer l’archipel en une station touristique majeure. Une décision politique qui intervient à point nommé, une malédiction datant du début du XIX^e siècle venant d’être levée...

Histoire de la malédiction de Mahsuri qui a hanté l’archipel Langkawi durant 168 ans

Selon la légende, Mahsuri est la troisième fille de Pandak Mayah et de Cik Alang, des Siamois ayant quitté leur province natale de Phuket pour l'île de Langkawi à la recherche d’une vie meilleure. Mahsuri grandit parmi les insulaires sous le règne du sultan Abdullah Mukarram Shah II qui dirige l'actuelle province de Kedah de 1762 à 1800. Devenue la plus belle femme de l’archipel et en âge de se marier, Mahsuri a de nombreux prétendants. Elle choisit d’épouser Wan Darus, le frère cadet du chef du village Dato Pekerma Jaya. Malheureusement, en 1819, leur vie idyllique est perturbée lorsque Wan Darus est appelé à combattre dans les rangs de l’armée du royaume de Kedah, alors attaqué par le Siam. La jolie jeune femme apprend à se débrouiller seule, tâche Ô combien difficile au sein d’une société patriarcale. C'est à cette époque que Mahsuri se lie d'amitié, sans aucune ambigüité, avec un jeune musicien et chanteur ambulant nommé Deramang. Une relation qui donne l’occasion à Wan Mahora, épouse du chef du village et donc belle-mère de Mahsuri, de conspirer contre la jeune femme. Depuis toujours jalouse de la beauté et de la renommée de la Siamoise, Wan Mahora répand une rumeur selon laquelle Mahsuri profite de l’absence de son mari pour entretenir une liaison avec Deramang. Les ragots relatifs à cette infidélité supposée prennent une telle ampleur que les villageois en viennent à accuser ouvertement Mahsuri d'adultère.

La malédiction de Mahsuri a hanté l’archipel Langkawi durant 168 ans. | © deepgoswami.

Plaidant en vain son innocence, Mahsuri est attachée à un arbre sous un soleil brûlant pendant des jours en attendant sa sentence. Elle est finalement condamnée à mort par les anciens du village. Mais, à la grande surprise de ses bourreaux, aucun de leurs poignards ou épées ne parviennent à la tuer. Résignée, Mahsuri déclare à l’assemblée hostile qu’on ne peut la tuer qu’avec le « keris » noteLe kriss, kris, ou keris est une arme blanche caractéristique du monde malais. cérémonial de son père. À nouveau poignardée, du sang blanc coule de sa blessure, signifiant son innocence. Dans son dernier souffle, Mahsuri maudit l’archipel Langkawi d'avoir sept générations de malchance. Des oiseaux volent ensuite au-dessus d’elle pour couvrir son corps inanimé. Comme pour confirmer les menaces de la défunte, le royaume de Kedah subit peu de temps après une série de sécheresses et d’inondations, sans oublier les assauts répétés de l’armée siamoise dont la dernière invasion a lieu en 1821. Les villageois de Padang Matsirat brûlent même leurs rizières plutôt que de les laisser tomber entre les mains des Siamois. La légende raconte que le champ incendié par les agriculteurs comporte des traces encore visibles aujourd’hui, un endroit connu localement sous le nom de Beras Terbakar signifiant « riz brûlé ». À l’issue du conflit militaire, la famille de Mahsuri retourne vivre au Siam (plus tard connu sous le nom de Thaïlande).

Rizières à Langkawi. | © Dave Sumpner.

Tous ces évènements tragiques incitent de nombreux habitants de Langkawi à croire en la malédiction de Mahsuri. Ce n’est qu’à la fin du XX^e siècle que Langkawi commence à prospérer en tant que destination touristique. Les résidents font alors le lien entre l’essor économique soudain de l’archipel et la naissance d’un des descendants de septième génération de Mahsuri dans la province thaïlandaise de Phuket, mettant définitivement fin au sortilège. De nos jours, les membres de la famille de Mahsuri vivent toujours en Thaïlande, retournant parfois sur l’archipel pour visiter sa tombe. Le dernier descendant de Mahsuri, un certain Wan Aishah (Sirintra Yayee), s'est d’ailleurs fait connaître lors de sa visite de l’île en 2000 source .

Langkawi, le joyau de Kedah

Depuis la construction dans les années 1980 d’un aéroport sur l’île principale (Pulau Langkawi) et l’accord par le gouvernement malais du statut « duty free » à la zone noteDispositif permettant de payer les marchandises sans les taxes appliquées par le pays hôte., les visiteurs viennent en nombre sur ces îles autrefois dominées économiquement par la pêche, la culture du riz et les plantations de caoutchouc. Une fois arrivé à Kuah, la capitale du district, un système de navette permet de se rendre sur les autres îles de l’archipel.

Une fois arrivé à Kuah, la capitale du district, un système de navette permet de se rendre sur les autres îles de l’archipel. | © deepgoswami.

Parmi les endroits les plus fréquentés par les voyageurs figure bien évidemment la tombe de Mahsuri, dans le district d’Ulu Melaka, la mémoire de cette légende populaire étant désormais exploitée à des fins touristiques. Ainsi, le site historique de Mahsuri est mis en scène comme un écomusée, comprenant un sanctuaire dédié à la martyre : une dalle de marbre blanc située dans un jardin ombragé, jouxtant une maison traditionnelle malaise reconstituée à l'identique. Un théâtre et un « musée du diorama » – abritant certains bijoux de Mahsuri et l'arme censée l’avoir tuée – sont également à disposition des touristes.

Le site historique de Mahsuri est mis en scène comme un écomusée. | © asianitinerary.

Autres lieux intéressants de l’archipel : les cascades de Telaga Tujuh comptant sept puits disposés les uns au-dessus des autres ; le lac sacré de l’île Pulau Dayang Bunting dont l'eau soignerait les femmes stériles ; la plongée sous-marine sur l’île de Pulau Payar afin d’admirer coraux, anguilles, murènes, mérous des roches, requins à pointe noire, poissons clown et autres barracudas. Un téléphérique permet de rejoindre le sommet du mont Mat Cincang, situé à 709 mètres d’altitude.

Le téléphérique de Langkawi emmène les visiteurs jusqu'au sommet du Gunung Mat Chinchang. | © Hzh

Achevé en 2005, le Langkawi Sky Bridge est un pont piétonnier à haubans long de 125 mètres. | © The Dilly Lama

Situé à environ 700 mètres d'altitude, le Langkawi Sky Bridge est accessible par le téléphérique, dont la station est ici visible en arrière-plan. | © fusionstream

L'archipel Langkawi se compose de nombreuses petites îles tropicales aux plages de sable blanc. | © Marc van der Chijs

Une fois arrivé à la station supérieure du téléphérique de Langkawi, un magnifique panorama s’offre aux yeux : la mer d’Andaman est parsemée de petites îles tropicales aux plages de sable blanc totalement désertes. Ces îles, vierges de toute activité humaine depuis leur formation il y a de cela 500 millions d’années, possèdent dans certaines grottes des stalactites remontant à la dernière période glaciaire.

Le Milan sacré ou Milan à tête blanche serait à l'origine du nom « Langkawi ». | © Md shahanshah bappy

Place de l'Aigle de Langkawi à Kuah, la capitale du district. | © Wikimedia Commons

Enfin, au sein de ces montagnes, la faune n’est pas en reste avec notamment les milliers d’aigles peuplant cette zone préservée. Ce sont ces seigneurs du ciel qui auraient d’ailleurs donné leur nom à l’archipel, Langkawi signifiant selon certaines interprétations « aigle brun rougeâtre » en référence au milan sacré (ou milan à tête blanche). Étymologiquement, le mot malais pour dire « aigle » est helang (familièrement abrégé en lang), tandis que le terme kawi désigne quant à lui une pierre rouge utilisée comme craie pour marquer les marchandises.