Ol Doinyo Lengaï : Le fascinant volcan de lave carbonatite

Ol Doinyo Lengaï, « la Montagne de Dieu » en langue masaï, est un volcan actif situé au nord de la Tanzanie, dans la célèbre Vallée du Grand Rift. Ce site naturel spectaculaire est mondialement connu pour produire une lave rare et unique, la carbonatite natrocarbonatite, qui se distingue par sa basse température et sa fluidité exceptionnelle. Représentant un véritable joyau géologique, ce volcan témoigne de l'interaction complexe entre les forces tectoniques et les écosystèmes environnants, tout en occupant une place sacrée dans la culture masaï.

La lave d’Ol Doinyo Lengaï, unique au monde, est composée de carbonatite, un matériau volcanique extrêmement rare. Cette composition lui permet de se solidifier en quelques minutes après l’éruption, prenant une teinte noire caractéristique. Sous l’effet de l’humidité, elle blanchit, donnant aux sommets l’apparence d’un paysage enneigé. Ce phénomène exceptionnel, à la fois visuel et chimique, suscite l’intérêt des scientifiques et des passionnés, faisant de ce volcan une curiosité géologique fascinante.

Vue d'ensemble du volcan Ol Doinyo Lengaï

Ol Doinyo Lengaï s’impose majestueusement dans le paysage tanzanien avec son cône volcanique abrupt culminant à 2 962 mètres. Situé au sein de la Vallée du Grand Rift, à 160 kilomètres à l'ouest du Kilimandjaro, il est entouré de plaines semi-arides dominées par un climat chaud et sec, marqué par des précipitations sporadiques. Proche du lac Natron, célèbre pour ses eaux alcalines et ses flamants roses, le volcan s’inscrit dans un écosystème à la fois fragile et fascinant.

Dominant les plaines semi-arides environnantes, Ol Doinyo Lengai se dresse majestueusement avec son cône volcanique escarpé. | © Daniele Guiducci

Ce qui distingue Ol Doinyo Lengaï, ce sont ses surfaces volcaniques sombres, marquées par des coulées de lave solidifiée aux textures étonnamment lisses ou fragmentées. Les tons varient du noir intense au gris cendré, contrastant avec les teintes rougeâtres des plaines environnantes et le bleu éclatant du ciel. L’ensemble crée une scène visuellement saisissante, où chaque détail reflète la puissance et la singularité de la nature.

Un volcan au croisement de la science et de la croyance

Ol Doinyo Lengaï, le seul volcan actif de Tanzanie et âgé de moins de 370 000 ans, est le plus jeune volcan de cette partie du rift africain. Il est un produit unique de la tectonique de la Vallée du Grand Rift, formée par l'écartement progressif des plaques tectoniques africaines et somaliennes. Ce processus, entamé il y a des millions d'années, a créé une chaîne de volcans actifs dans la région, dont ce site emblématique. La particularité d'Ol Doinyo Lengaï réside dans son magma riche en carbonatites, un phénomène rare qui intrigue les géologues.

La lave carbonatite riche en carbone du volcan Ol Doinyo Lengai se transforme en une teinte blanche au contact de l'humidité, créant l'illusion de neige au sommet. | © Deep Carbon

En effet, tandis que la lave basaltique des volcans hawaïens peut atteindre des températures aussi élevées que 1 100 degrés Celsius, la lave d'Ol Doinyo Lengai est considérablement plus froide, se solidifiant à environ 510 degrés Celsius. Lorsque cette lave sombre entre en contact avec l'humidité, elle prend une apparence blanche, créant l'illusion de neige au sommet, bien qu'il s'agisse en réalité simplement de lave refroidie. Lors de l'éruption de 2007, la lave a coulé à une vitesse exceptionnelle en raison de sa faible viscosité, offrant une occasion unique d'observer les propriétés physiques de ce type de lave, peu commun à l'échelle mondiale.

La route menant autour du lac Natron traverse la célèbre vallée du Rift africain, offrant des paysages époustouflants à chaque instant, tant sur le plan culturel que naturel. Pour les membres des tribus masaï locales, l'Ol Doinyo Lengai est une montagne sacrée, vénérée comme la résidence de leur divinité suprême. | © Alex Berger

Pour les peuples masaï et sonjo, Ol Doinyo Lengai est bien plus qu’un simple volcan : c’est un lieu sacré où réside Enkai, leur divinité suprême et créateur de l’univers. Il est vénéré face au mont Kirinyaga, avec des prières et des sacrifices sous l’arbre sacré Mugumo, notamment lors d’événements significatifs tels que les sécheresses, épidémies, plantations, récoltes, naissances, mariages et décès. Selon les anciens récits masaïs, les éruptions sont perçues comme des manifestations de la volonté divine, un lien spirituel qui reste profondément ancré dans les pratiques culturelles locales. Historiquement, la montagne a servi de point de repère et de lieu de rassemblement pour les communautés pastorales. Aujourd’hui, elle continue de jouer un rôle central dans les rituels et les cérémonies.

Ol Doinyo Lengaï, une écologie unique à préserver

Bien que dominé par des conditions climatiques arides, Ol Doinyo Lengaï et ses environs abritent une biodiversité étonnante. La faune locale comprend des espèces adaptées à ces environnements extrêmes, comme les oryx, les dik-diks et les chacals, ainsi qu’une avifaune variée incluant les flamants roses du lac Natron voisin. La flore, bien que clairsemée, est composée de graminées et d’acacias, d’herbes résistantes et de quelques buissons épars résistants à la sécheresse, qui servent de nourriture et d’abri à de nombreux animaux. Les cendres volcaniques d'Ol Doinyo Lengai enrichissent le sol environnant, stimulant ainsi la croissance de plantes particulièrement nutritives.

Photo prise lors de l'émission d'un flux de lave sur le flanc ouest d'Ol Doinyo Lengai en 2006, événement qui a entraîné la formation d'un cratère en forme de puits au sommet. | © Wcalvin

La préservation de cet écosystème unique est devenue une priorité en raison des menaces croissantes liées au changement climatique, au pâturage excessif et à l'activité humaine croissante. Des initiatives locales et internationales ont été mises en place pour protéger cette région, notamment des programmes de sensibilisation auprès des communautés masaïs et la création de zones protégées. Ces efforts visent non seulement à limiter les impacts négatifs, mais aussi à promouvoir un tourisme durable, permettant de préserver cet environnement tout en soutenant les populations locales.

Comment découvrir Ol Doinyo Lengaï

Ol Doinyo Lengaï se situe dans le nord de la Tanzanie, à proximité du lac Natron, dans la région semi-aride de la vallée du Grand Rift. Le volcan se trouve à environ 150 kilomètres au nord-est de la ville de Arusha, l’un des principaux points d’entrée vers les parcs nationaux tanzaniens, et à environ 50 kilomètres au sud de la frontière avec le Kenya. Ce site exceptionnel, situé dans le district de Monduli et isolé des grandes agglomérations, est entouré de paysages spectaculaires, mêlant vastes plaines volcaniques et lacs salés, constituant un véritable carrefour naturel et géologique.

Le sommet du Ol Doinyo Lengai en 2019, un volcan actif situé dans le Rift de Gregory, au sud du lac Natron, dans la région d'Arusha en Tanzanie. | © Daniel Msirikale / Wikimedia Commons.

L'accès à Ol Doinyo Lengaï se fait généralement depuis la ville d'Arusha, soit par la route, soit en avion via des vols intérieurs qui atterrissent à l’aéroport d’Arusha. La route pour rejoindre le volcan, bien que praticable, peut être difficile, surtout pendant la saison des pluies, où certains sentiers deviennent impraticables. Les visiteurs doivent être préparés à un trajet d'environ 3 à 4 heures en 4x4 pour atteindre les pieds du volcan. La meilleure période pour visiter Ol Doinyo Lengaï se situe durant la saison sèche, entre juin et octobre, lorsque les conditions de transport sont optimales et que les températures, bien que chaudes, sont supportables. Il est conseillé de partir avec un guide local, à la fois pour des raisons de sécurité et pour mieux comprendre l’histoire et la géologie du site.

Ol Doinyo Lengai est unique au monde en raison de sa lave carbonatite rare, qui lui confère des caractéristiques géologiques et visuelles exceptionnelles, introuvables sur d'autres volcans. | © Juan Diego Pereiro Areán

Ol Doinyo Lengaï est un lieu unique qui combine une valeur naturelle, historique et culturelle inestimable. Ce volcan rare, au cœur de la Vallée du Grand Rift, est non seulement un trésor géologique, mais il revêt également une profonde signification pour les communautés locales. Son écosystème fascinant, son rôle sacré dans la culture masaï et ses paysages à couper le souffle en font une destination incontournable pour les passionnés de nature et d’histoire.

Ressources bibliographiques :

• T. Fischer et al., "The 2005 and 2006 Eruptions of Ol Doinyo Lengai: Assessing Deep and Shallow Processes at an Active Carbonatite Volcano Using Volatile Chemistry and Fluxes", American Geophysical Union, Fall Meeting 2006, vol. 2006, 1 Dec. 2006, pp. V14B–04.
• Keith Bell (dir.) and Jörg Keller (dir.), Carbonatite Volcanism: Oldoinyo Lengai and the Petrogenesis of Natrocarbonatites, Springer, 2012.
• Edwin Bernbaum, Sacred Mountains of the World, Cambridge University Press, 2022 (2 ed.).
• Juliet Biggs et al., "Volcanic Activity and Hazard in the East African Rift Zone", Nature Communications, vol. 12, no. 1, 25 Nov. 2021, p. 6881.
• Daud Masungulwa et al., "Elucidating the Magma Plumbing System of the Active Volcano Ol Doinyo Lengai, Natron Rift, Tanzania Using Geodesy and Numerical Modeling", AGU Fall Meeting 2021, vol. 2021, 1 Dec. 2021, pp. G24B–05.