Torae - Entitled (chronique, review, tracklist)

Entitled est le deuxième album studio (LP) du rappeur américain Torae, sorti le 15 janvier 2016 sous son propre label Internal Affairs Entertainment.

Financé par Torae lui-même ainsi que Rich "Filthy Rich" Ahee et Amber Ravenel, et masterisé par Ricardo Gutierrez au Stadium Red de New York, ce projet est précédé des singles "That Raw", produit par Pete Rock, et "Do the Math", produit par Large Professor.

Au moment de la sortie d'Entitled, pas moins de quatre années se sont écoulées depuis que Torae a sorti l'excellent For The Record, malheureusement trop méconnu compte tenu de sa qualité. Pour autant, tout au long de cette longue parenthèse en termes de discographie personnelle, le MC de Coney Island est loin d'avoir été inactif : une mixtape intitulée Admission Of Guilt (2013) et le projet collaboratif avec son pote de longue date Skyzoo, donnant naissance au LP Barrel Brothers (2014).

Mais la passion du hip-hop pour Torae ne se cantonne pas uniquement au rôle de MC. Il anime également la section The Tor Guide au sein de l'émission Hip-Hop Nation diffusée sur Sirius XM, une station de radio dédiée au hip-hop proposant une programmation variée comprenant des émissions animées par des DJs et des personnalités du monde du hip-hop, ainsi que des interviews, des performances en direct et une sélection de musique hip-hop contemporaine et classique. Cela permet non seulement à Torae de servir activement la cause qu'il défend, à savoir être au service d'un rap authentique, mais aussi de se faire connaître par un public plus large à travers ses interventions radiophoniques. C'est dans ce contexte d'activité intense au service du hip-hop que Torae a annoncé en 2016 la sortie de son deuxième album solo, Entitled.

L'intro d'ouverture de l'opus, assez drôle, est une parodie d'un entretien d'embauche. Les choses sérieuses débutent avec "Imperial Sound" produit par Praise, en featuring avec Saul Williams pour le couplet final. Un titre au format long (4:16) qui est clairement un pied de nez à l'industrie du disque qui privilégie plutôt les titres courts. Vient ensuite "Get Down", produit par Pete Rock, qui est certainement l'un des meilleurs titres de l'album, telle une sorte de East Coast Rap modernisé et tellement réussi.

Comme le veut la mentalité puriste du hip-hop, les joutes verbales font partie du jeu et les MCs conviés à la fête s'en font une joie d'y participer. Faisons donc le tour des featuring. Sur "Clap Shit", le couplet de Phonte ajoute un vrai plus à la production léchée de Nottz. Jarell Perry et Roni Marsalis posent leurs voix sur un très apaisant "Override" (prod. E. Jones), dont la durée excède quand même les 6 minutes. Autre morceau, autre ambiance, cette fois-ci très New-Orleans avec 3D Na’tee en guise de collaboration qui distille ses punchlines dans le très réussi "Crown".

Les moments émouvants sont aussi du lot avec notamment le refrain de "Troubled Times" chanté par Mack Wilds. Torae y décrit ses galères quotidiennes, comme son emploi chez McDonald's où le MC dit se suffire d'avoir assez d'argent pour aller en studio et écrire ses textes. Le titre suivant, "Together" (featuring Kil Ripkin et Shaquawna Shanté) est efficace (encore un très bon Praise aux commandes). Il aurait juste fallu peut-être ne pas le mettre à la suite de "Troubled Times" dont l'ambiance musicale est telle qu'il paraît un peu effacé. Un son plus punchy après "Troubled Times" aurait vraiment tranché.

Le titre éponyme de l'album Entitled présente un autre featuring, en l'occurrence la chanteuse de soul et de R&B, Teedra Moses au refrain. Le beat est assuré par Eric G., sa seule contribution à l'album. Paradoxalement, ce morceau ne me paraît pas très convaincant en tant que piste principale, car il ne s'agit pas d'un pur East Coast Rap et, au final, apparaît un peu en dehors de l'ambiance globale de l'opus. Shaquawna Shanté apparaît encore une fois sur "The eNd", produit par MarcNfinit, sans vraiment me marquer. La mauvaise note se poursuit avec "Shoutro", un long, beaucoup trop long monologue d'ambiance qui laisse à penser que ça se prolonge un peu pour rien, 11:39 !

Concernant les titres solo de Torae, son analyse du rap game dans "R.E.A.L." touche juste. On sent vraiment que l'expérience de Young Vet (tel qu'il se surnomme lui-même) en tant que directeur d'un label indépendant lui a permis d'observer les travers d'une industrie du disque plus souvent soucieuse du profit que du talent artistique. Encore une fois, la production de Praise est parfaite avec ses boucles d'échantillons astucieuses. C'est pour moi le titre central de l'album, tant musicalement que lyricalement.

Une mention spéciale pour "Let 'Em Know" avec Jahlil Beats comme producteur. Cette piste tranche singulièrement avec les autres instrumentaux de l'album. La basse particulièrement lourde et la succession d'accords simples mais efficaces permettent de proposer un son convaincant, telle une fusion entre le rap du Sud et celui de NYC. "Coney Island's Finest" produit par Apollo Brown est un pur régal au son nostalgique et touchant.

À noter que la version Deluxe Edition comprend deux bonus tracks, dont le dernier featuring de Entitled "What’s Love" avec le poète Pharoahe Monch. Le beat de Praise est de toute beauté et prend aux tripes, une vraie tuerie ! Le second titre est également un pur plaisir, "Saturday Night" avec un Primo particulièrement bien inspiré pour le beat. Une version Deluxe qui ne se moque donc pas du monde avec ces deux titres qui auraient vraiment dû être inclus dans la version originale de Entitled. Rien qu'avec l'ajout de ces deux sons, la note passe de 3,5 à 4 étoiles, amplement mérité !

Tracklist (liste des titres)