Fort Lohagad et Fort Visapur : deux témoins médiévaux liés par l'Histoire

Situés dans le Maharashtra, en Inde, le Fort Lohagad et le Fort Visapur sont deux joyaux historiques perchés majestueusement sur les collines des Ghats occidentaux. Reliés non seulement par leur proximité géographique mais aussi par leur histoire commune, ces forts font partie des nombreuses fortifications construites le long de cette chaîne de montagnes emblématique.

Histoire de la fortification Lohagad-Visapur

Le Fort Lohagad, témoin de multiples dynasties

Le Fort Lohagad, localisé à 52 kilomètres au nord-ouest de Pune, possède une riche histoire remontant à l'Antiquité. Situé à une altitude de 1 033 mètres, son importance stratégique remonte au 2^e siècle avant J.-C., sous la dynastie Satavahana, en tant que l'une des nombreuses forteresses érigées dans la région pour protéger les routes commerciales vitales. Contrôlé par diverses dynasties au fil des siècles, telles que les Lohtamias, les Chalukyas, les Rashtrakutas, les Yadavas, les Bahamanis, les Nizams et les Moghols, le Fort Lohagad est finalement intégré à l'Empire marathe sous le commandement de Shivaji Maharaj.

Le Fort Lohagad est situé à 1 033 mètres d'altitude. | © Rashmi.parab

Ce dernier, célèbre guerrier et fondateur de l'Empire marathe, s'empare du fort en 1648, avant de le céder temporairement aux Moghols en 1665 suite au traité de Purandar. Shivaji Maharaj récupère définitivement le fort, qu'il considère comme étant son trésor défensif, en 1670. Plus tard, sous l'ère des Peshwas, Nana Phadnavis utilise ce fort comme résidence et fait construire plusieurs structures à l'intérieur, telles qu'un grand réservoir et un puits à degrés. Le Fort Lohagad est situé au sud-ouest du plus grand Fort de Visapur, les deux fortifications étant reliées par une petite chaîne montagneuse.

Le Fort Visapur, théâtre de batailles décisives

Le Fort Visapur se trouve à une altitude de 1 084 mètres au-dessus du niveau de la mer et partage le même plateau que le Fort Lohagad. Construit entre 1713 et 1720 de l'ère chrétienne par Balaji Vishwanath, le premier Peshwa de l'Empire marathe, le Fort Visapur a une histoire intimement liée à celle du Fort Lohagad. En 1818, dans le contexte de leur expansion coloniale en Inde, les Britanniques lancent des opérations militaires pour étendre leur contrôle sur les territoires des Peshwas. Cependant, confrontés à la résistance acharnée du fort imprenable de Lohagad lors du siège de Bharatpur en 1805, où les forces britanniques dirigées par Lord Lake ont échoué à capturer la forteresse malgré quatre tentatives d'assaut, les Anglais décident de préparer une attaque spéciale.

Le Fort Visapur se trouve à une altitude de 1 084 mètres au-dessus du niveau de la mer et partage le même plateau que le Fort Lohagad. | © Elroy Serrao

Le 4 mars 1818, un détachement de 380 soldats européens et 800 soldats indigènes, soutenus par l'artillerie située sur le site actuel du Fort Chakan et deux autres bataillons britanniques, attaque le Fort Visapur. Une fois en possession de Visapur, les troupes britanniques y installent leurs canons en raison de son altitude plus élevée et de sa proximité avec Lohagad, leur permettant de bombarder ce dernier et de forcer les Marathes à fuir. Ainsi, en 1818, le complexe de fortifications Lohagad-Visapur est entièrement contrôlé par les Britanniques et placé sous le commandement du colonel Prother. En raison de l'importance stratégique de Visapur, les portes nord (Konkan) et sud (Deccan) ont été détruites par les intenses bombardements, laissant peu de structures encore en place, tandis que la majeure partie du Fort Lohagad reste intacte.

Ainsi, le Fort Lohagad et le Fort Visapur étaient autrefois des forts jumeaux, témoignant de la richesse culturelle et de l'importance stratégique de la région. Pourtant, malgré les assauts et les destructions subies au fil des siècles, ces forts ont résisté au temps et demeurent des vestiges impressionnants de l'histoire indienne.

Architecture et caractéristiques

Le Fort Lohagad, une architecture robuste

Le Fort Lohagad, renommé pour son architecture robuste et ses caractéristiques impressionnantes, est niché au coeur des Ghâts occidentaux. Dominant la région à une altitude de 1 033 mètres au-dessus du niveau de la mer, il se dresse au sud-ouest du vaste fort de Visapur. Cette chaîne montagneuse divise les bassins de la rivière Indrayani et du lac Pavana.

Au sud, Lohagad s'étend jusqu'à un éperon fortifié appelé Vinchukada en raison de sa forme rappelant une queue de scorpion. | © DR

Queue de Scorpion au Fort Lohagad. Observez les randonneurs pour apprécier l'échelle de cet endroit. | © Rudraksha Chodankar

Lohagad surplombe le réservoir Pavana, au sud de la montagne, s'étendant jusqu'à un éperon fortifié appelé Vinchukada en raison de sa forme rappelant une queue de scorpion. Les quatre grandes portes de Lohagad demeurent bien conservées et relativement intactes. Situé environ 200 mètres au-dessus du village de Lohagadwadi, le fort est accessible par un escalier construit au milieu du XX^e siècle. Son emplacement actuel, sur une colline étroite, est entouré de pavois inférieurs et de quatre portes, dont l'une est ornée de deux petits reliefs de lions. Cette interaction étroite entre la roche naturelle et l'architecture artificielle confère au site une aura remarquable.

Porte Ganesh, l'entrée principale du Fort Lohagad. | © Wikimedia Commons

L'entrée principale du fort, appelée la porte Ganesh, est ornée de sculptures en pierre représentant le dieu hindou Ganesh. À l'intérieur, on trouve des réservoirs d'eau bien conservés, des salles de stockage, des quartiers de vie et des temples anciens dédiés à diverses divinités hindoues. La conception ingénieuse du fort comprend également des rampes d'escalade et des passages secrets, démontrant l'ingéniosité militaire de l'époque.

Le Fort Lohagad est renommé pour son architecture robuste et ses caractéristiques impressionnantes. | © Tejas Shimpi

Tombe (qubba) d'une personnalité inconnue dans l'enceinte du Fort Lohagad. | © Tintu Mathew

Parmi les monuments remarquables de Lohagad, on trouve également la petite tombe (qubba) d'une personnalité inconnue, peut-être un ancien commandant du fort. Certaines parties du fort de Lohagad sont désignées monuments protégés par l'État du Rajasthan, tandis que d'autres ont le statut de monuments d'importance nationale, soulignant ainsi leur valeur historique et architecturale.

Le Fort Visapur et ses bastions massifs

Le fort de Visapur, plus étendu et perché à une altitude supérieure à son homologue, le fort de Lohagad, regorge de cavernes, de citernes d'eau, d'une arche richement décorée et de maisons anciennes. Deux bâtiments principaux sans toit, entourés de murs extérieurs ou de vérandas, auraient auparavant servi de bureaux gouvernementaux.

Photographie du gigantesque Fort Visapur prise pendant la mousson, sur le chemin du retour de Lohagad. | © Sumedh.dorwat / Wikimedia Commons

Les ruines d'un grand édifice en pierre, connues sous le nom de palais Peshwa, sont également présentes. De plus, une imposante statue de Hanuman ainsi que plusieurs temples qui lui sont dédiés sont dispersés à divers endroits. Un puits, attribué à la construction des Pandavas, mérite une mention particulière. En 1885, près du mur nord, se trouvait un canon en fer mesurant 3 mètres de long et 10 centimètres de diamètre, orné de la rose Tudor et de la couronne, avec les lettres « ER ». Il s'agit probablement d'un vestige de l'époque de la reine Elizabeth, offert aux Peshwas par Kanhoji Angria noteKanhoji Angria (1669-1729) était un amiral indien du XVIIIe siècle, opérant principalement le long de la côte ouest de l'Inde et réputé pour ses activités de rançonnement des navires de la Compagnie anglaise des Indes orientales. ou un autre commandant de la marine Maratha.

Contrairement à la structure intérieure, la majorité du mur d'enceinte du Fort Visapur est encore intacte. | © Wikimedia Commons

À proximité, se trouvent les vestiges d'un ancien sanctuaire dédié à Mahadeva, dont une grande partie du mur est encore debout. Car, contrairement à la structure intérieure, la majorité du mur d'enceinte du fort est encore intacte. La circumambulation des murs sinueux de Visapur prend environ deux heures à un rythme modéré. Le mur est haut et solidement construit, renforcé par des tours le long de sa face ouest, assurant ainsi sa robustesse. Dans certaines parties, le mur peut mesurer jusqu'à près d'un mètre d'épaisseur et être soutenu par des plates-formes en maçonnerie dans les zones où la pente est douce. En revanche, dans les zones où le plateau se termine abruptement par un précipice, le mur se résume à un simple parapet en pierre sèche. Deux bastions massifs encadrent toujours la porte centrale en ruine.

Remparts du Fort Visapur. | © shripophali

Ainsi, les deux forts partagent des caractéristiques architecturales similaires, telles que des rampes d'escalade ingénieuses, des citernes d'eau bien conservées et des structures de défense avancées. Le Fort Lohagad est connu pour sa porte Ganesh richement sculptée, tandis que le Fort Visapur se distingue par sa grande porte principale et ses bastions massifs.

Tourisme et accessibilité

Les forts de Lohagad et Visapur sont facilement accessibles par différents moyens de transport. La gare la plus proche est Malavli, desservie par les trains de banlieue entre Lonavala et Pune, offrant ainsi un accès pratique. De plus, la gare principale dans la région est celle de Lonavala, sur la ligne ferroviaire Mumbai-Pune. Lohagad est relié par l'autoroute Mumbai-Pune et accessible depuis Paud via Kolvan et Dudhiware Khind pour tous les véhicules. Une route goudronnée d'environ 6 kilomètres, comprenant 3 kilomètres de route escarpée, mène aux sommets de Lohagad et de Visapur depuis la gare de Malavli, où des tempos ou des taxis peuvent être loués.

Malgré les assauts et les destructions subies au fil des siècles, le Fort Lohagad a résisté au temps et demeure un des vestiges les plus impressionnants de l'histoire indienne. | © Himanshu Sarpotdar

Les randonneurs peuvent également accéder aux forts à pied. Les grottes de Bhaja sont situées sur le chemin de Lohagad, offrant une belle balade, surtout pendant la mousson. Cependant, le sommet du fort est souvent enveloppé de brume et de nuages pendant cette période, rendant le terrain humide et glissant, nécessitant des précautions supplémentaires. Malgré cela, c'est une promenade relativement simple, pittoresque et agréable, la distance entre Malavli et Lohagad pouvant être parcourue en environ deux heures.

Aujourd'hui, ces forteresses, le Fort Lohagad en particulier, sont désormais des destinations incontournables dans la région de Pune, attirant des milliers de visiteurs chaque année pour admirer leurs architectures respectives et découvrir leurs histoires fascinantes tout en profitant de la vue imprenable sur les environs. Les randonnées jusqu'au sommet du fort Lohagad sont populaires parmi les amateurs d'aventure et les amoureux de la nature, offrant une vue spectaculaire sur la vallée environnante et les paysages naturels pittoresques, sans oublier de donner un aperçu du passé mouvementé de la région.

Le Fort Lohagad est désormais une destination incontournable dans la région de Pune. | © Vinay Nair

Le Fort Lohagad, mieux préservé que son homologue de Visapur, représente un véritable joyau architectural. Il témoigne de la puissance et de la grandeur des civilisations médiévales qui ont façonné la région des Ghats occidentaux, une chaîne de montagnes de 1 600 kilomètres de long s'étirant le long de la mer d'Arabie à l'ouest et du plateau du Deccan à l'est, parsemée de 271 forts. Le lien entre le Fort Lohagad et le Fort Visapur illustre l'importance historique et culturelle de ces monuments, ainsi que leur contribution précieuse à l'héritage du Maharashtra.

Ressources bibliographiques :

• Amita Baig, Forts and Palaces of India, Om Books International, 2010.
• Nicolas Faucherre and Nicolas Morelle, Forts of the Deccan: 1200-1800, Aryan Books International, 2020.
• Subhash Kulkarni, Discover Maharashtra - A Guide Book on Maharashtra, Media Research & Marketing, 2023.