Prodigy : De Lord T The Golden Child à Mobb Deep

Prodigy, de son vrai nom Albert Johnson, est une figure emblématique du hip-hop américain. Sa carrière, qui a débuté sous le nom de Lord T The Golden Child, a culminé avec sa consécration en tant que membre du duo Mobb Deep. Or, il aurait pu ne jamais adopter ce pseudonyme en raison d’un différend avec un autre groupe de Californie, South Central Cartel, dont l’un des membres portait également le nom de Prodigy.

Prodigy : Une enfance bercée par la musique

Albert Johnson, plus connu sous le nom de Prodigy, est né le 2 novembre 1974 à Hempstead, New York. Il a grandi dans un environnement imprégné de musique. Son père, Budd Johnson Jr., était membre du groupe de musique doo-wop The Chanters, qui s’est dissous en 1961. Cela a permis à Johnson de décrocher un emploi de programmeur informatique chez IBM dans les années 1980. Cependant, selon une interview de Prodigy avec le magazine Vibe, la programmation n’était pas le seul moyen pour Budd Johnson Jr. de subvenir aux besoins de sa famille. Prodigy raconte : « Mon père a fait beaucoup de bêtises. Une fois, il m’a emmené alors qu'il cambriolait une bijouterie. J’avais environ 5 ans. Ça ne lui faisait rien, pourtant. Il disait “C’est mon fils. Il peut voir tout ce que je fais.” Je l’aime pour ça. Même si cela peut ne pas être juste, et alors ? C’était mon père ! » source . Toxicomane, il meurt des suites de complications dues au VIH/SIDA.

Prodigy a toujours aspiré à être un grand artiste et a travaillé dur pour réaliser son rêve. | © DR

La mère de Prodigy, Fatima Frances (Collins) Johnson, faisait partie du groupe The Crystals, un groupe vocal féminin populaire dans les années 1960. Décédée le 24 décembre 2015, elle a été le premier manager de Mobb Deep. Son grand-père, Budd Johnson, était un saxophoniste et clarinettiste du mouvement bebop des années 1940. Décédé en 1984, il a été intronisé à titre posthume au Big Band et Jazz Hall of Fame en 1993. Son grand-oncle, Keg Johnson (né Frederic Homer Johnson), était un tromboniste qui a commencé sa carrière dans les années 1930. Il a joué avec des groupes légendaires tels que Louis Armstrong, Fletcher Henderson, Benny Carter et Ray Charles. Budd et Keg Johnson sont tous deux reconnus pour leurs contributions à l’ère bebop du jazz. Cet environnement familial a certainement influencé la carrière de MC de Prodigy.

Albert J. Budd Johnson III, grand-père de Prodigy et célèbre saxophoniste et clarinettiste de jazz américain, est décédé à Kansas City à l’âge de 73 ans. | © DR

Cependant, la vie de Prodigy n’a pas toujours été facile. Dès sa naissance, il souffrait de drépanocytose, une maladie génétique rare qui provoque notamment un ralentissement de la circulation sanguine et un affaiblissement du système immunitaire.

De Lord T The Golden Child à Prodigy

Avant de se faire connaître sous le nom de Prodigy, Johnson s’est d’abord présenté comme Lord T The Golden Child source . Ce pseudonyme, qui ne fait référence ni à un événement ni à une personne spécifique, semble être un choix personnel de Prodigy. Il a été profondément influencé par la Five Percent Nation, dont il a fièrement embrassé l’héritage. Une possibilité est que Prodigy ait été inspiré par le film The Golden Child de 1986. Dans cette comédie, Eddie Murphy incarne Chandler Jarrell, un travailleur social de Los Angeles qui découvre qu’il est « L’Élu », destiné à sauver « L’Enfant d’Or », un jeune garçon tibétain doté de pouvoirs mystiques. Cependant, il est plus probable que le surnom The Golden Child fasse tout simplement référence au talent précoce de Prodigy et à son potentiel dans le monde du rap. En effet, Prodigy a commencé sa carrière très jeune et a rapidement démontré un talent exceptionnel.

Prodigy et Havoc de Mobb Deep, alors adolescents. | © DR

Prodigy et Havoc de Mobb Deep aux côtés de DJ Premier (Gang Starr). | © DR

En 1991, Prodigy a fait ses premiers pas en tant que rappeur sous le pseudonyme de Lord-T (The Golden Child), en participant au titre "Too Young" de Hi-Five, qui figure sur la bande sonore du film Boyz N The Hood. Cette chanson est jouée pendant la scène où Tre arrive à une fête de quartier pour retrouver Doughboy et son équipe en train de jouer aux dominos. Malheureusement, pour des raisons qui restent inconnues, Prodigy n’a jamais été crédité pour sa prestation.

© DR

À la fin de l’année 1991, il adopte le nom de Prodigy et, en 1992, il décide de se raser la tête. Dans le contexte du hip-hop des années 90, se raser la tête était en effet un choix stylistique qui pouvait être associé à une image plus “hardcore”. Prodigy était en effet connu pour sa capacité à créer des chansons qui traitaient principalement de la violence source . Cela pouvait être perçu comme un signe de rébellion ou d’indépendance, ou simplement comme une affirmation de soi. Quoi qu’il en soit, ce choix a certainement contribué à forger son image et son identité en tant qu’artiste.

De Poetical Prophets à Mobb Deep

C’est plus tard que Prodigy rencontre Havoc, de son vrai nom Kejuan Muchita. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, les deux adolescents ne se sont pas rencontrés dans leur quartier de Queensbridge, mais à Manhattan, où ils étudiaient tous deux à la High School of Art and Design. Ensemble, ils forment un duo initialement appelé Poetical Prophets, avant de choisir définitivement le nom de Mobb Deep, un terme ancré dans l’argot de la rue de Queensbridge et alors employé par les jeunes hommes légèrement plus âgés que les deux adolescents.

Prodigy et Havoc dans leur jeunesse, avant qu’ils ne deviennent des icônes du hip-hop. | © DR

Mobb Deep, à l'époque loin des projecteurs et des studios d’enregistrement. | © DR

Prodigy est à l’origine du nom Mobb Deep. Selon lui, lorsque les gens de Queensbridge se réunissaient, ils étaient nombreux, comme une foule ou une « mobb » en argot source . À l'époque, quand ils voyaient un grand groupe de personnes, ils disaient « Them niggas is deep », qui pourrait être traduite par « ils sont nombreux ». En combinant ces deux expressions, Prodigy a trouvé que « Mobb Deep » sonnait bien et a ajouté un deuxième « b » à « Mobb » afin d'équilibrer le nom. Ainsi, Mobb Deep peut être interprété comme une grande foule ou un groupe de personnes. Cela pourrait également refléter leur appartenance à Queensbridge et leur volonté de représenter leur communauté dans leur musique source .

Prodigy : Un pseudonyme partagé avec un rappeur californien

Il est intéressant de noter qu’un groupe de la côte Ouest, South Central Cartel, comptait parmi ses membres des artistes portant les pseudonymes de Prodigy et Havoc. Il reste incertain de savoir qui, du duo de MCs de la côte Est ou de celui de la côte Ouest, a été le premier à utiliser ces pseudonymes, ou si c’est simplement une coïncidence étonnante. Cependant, Prodigy devait certainement avoir entendu parler de Prodigy du groupe South Central Cartel, dont les membres sont plus âgés que lui et dont certains sont originaires de Compton (Los Angeles)... un quartier justement au sein duquel Albert Johnson avait déjà passé des vacances, comme en témoigne la photographie ci-dessous, prise en 1988 alors qu’Albert Johnson n’avait que 14 ans.

Prodigy à 14 ans, en 1988, lors de vacances à Compton, berceau du groupe South Central Cartel. | © DR

Historiquement, le groupe de Los Angeles a sorti son premier album, South Central Madness, en 1991, soit deux ans avant le premier LP de Mobb Deep, Juvenile Hell, produit en 1993. Cette confusion a conduit à une légère confrontation entre Mobb Deep et South Central Cartel lors de la convention Jack The Rapper en 1994. Heureusement, Guru de Gang Starr, une figure respectée du hip-hop, est intervenu pour désamorcer la situation source .

Opus de Havoc et Prodigy de la West Coast vs Havoc et Prodigy de la East Coast. | © DR

Aucune documentation ne prouve l’existence d’un litige de droit d’auteur entre les deux rappeurs. Néanmoins, le membre de South Central Cartel a modifié l’orthographe de son nom pour Prodeje, probablement pour éviter toute confusion avec Prodigy de Mobb Deep. Il est important de souligner que les noms de scène dans l’industrie musicale ne sont généralement pas soumis aux mêmes règles strictes que les marques déposées. Par conséquent, il est possible que les deux artistes aient pu utiliser légalement le même nom de scène. En fin de compte, il semble que tout malentendu potentiel ait été résolu sans conflit majeur.

La fille du rappeur Prodigy, Fahtasia Robinson, connue sous le nom de « Tasia ». | © prodigymobbdeep

Mobb Deep est souvent considéré comme l’un des meilleurs groupes de rap de la côte Est, avec des albums bien connus comme The Infamous (1995), Hell on Earth (1996) et Murda Muzik (1999). Prodigy est décédé le 20 juin 2017, mais son héritage continue de vivre à travers la musique de Mobb Deep. Il était marié à KiKi Johnson, avec qui il a eu deux enfants : un fils, T’Shaka, et une fille, Fahtasia Robinson, connue sous le nom de « Tasia ».