Guru (Gang Starr) : De Morehouse College à Légende du Hip-Hop

Keith Edward Elam (17 juillet 1961 – 19 avril 2010), mieux connu sous son nom de scène Guru, acronyme de Gifted Unlimited Rhymes Universal (« Doué de rimes illimitées universelles »), aurait pu ne jamais devenir le MC célèbre que nous connaissons aujourd'hui. Pourtant, son parcours est marqué par des étapes déterminantes qui l'ont propulsé au sommet de la scène hip-hop.

Un esprit rebelle issu d'une famille aisée

Né dans le quartier de Roxbury à Boston, Massachusetts, Keith Elam vient d'une famille afro-américaine aisée. Son père, Harry Justin Elam, est le fils d'un mécanicien en grande difficulté financière. Il cumule deux emplois pour poursuivre ses études de droit, parvenant à devenir le premier juge afro-américain nommé à la Cour municipale de Boston, puis juge en chef de cette cour, et enfin juge associé de la Cour supérieure du Massachusetts. Sa mère, Barbara, co-directrice des bibliothèques du système scolaire public de Boston, militait activement pour débarrasser les étagères des écoles publiques de la littérature sectaire. Dans ce foyer intellectuellement riche, Keith grandit entouré de livres et de discussions politiques. Son frère aîné, Harry Jr., est devenu professeur d'art dramatique à Stanford.

Photographie de Keith Elam (Guru), adolescent, aux côtés de son père Harry Justin Elam, le premier juge afro-américain nommé à la Cour municipale de Boston. | © DR

Malgré cette éducation relativement stricte, Keith cultive dès son jeune âge un esprit rebelle. Enfant à Roxbury, il traîne souvent avec sa bonne amie Tracy, connue sous le nom de rue Gang Star Tee, probablement à l'origine de son attachement à ce nom. Après un incident où son père trouve un pistolet dans leur voiture, ses parents décident de l'éloigner des mauvaises fréquentations.

De Morehouse à New York : d'une éducation prestigieuse au début de Gang Starr

Keith a fréquenté plusieurs institutions réputées : l'Advent School sur Beacon Hill à Boston, la Noble and Greenough School à Dedham, et le lycée de Cohasset, situé à plus de 30 kilomètres de sa ville natale. Malgré la pression familiale pour suivre les conventions de la classe sociale supérieure, Keith demeure réticent à suivre les rôles prescrits. Plus tard, il reprochera à ses parents de ne pas l'avoir préparé à la vie de la rue. Dans les années 1980, alors que le hip-hop commence à s'étendre au-delà de New York pour gagner l'ensemble des États-Unis, Keith est particulièrement attiré par les raps percutants de Run-DMC. Chez son ami Cary Guy, il rencontre Sugar Bear, plus connu sous le nom de Big Shug, qui a une « street crédibilité » que Guru admire.

Photographie de Keith Elam (Guru), promotion de 1983 au Morehouse College. | © DR

À la fin du lycée, Keith gagne le respect et une réputation de playboy, organisant des soirées dans la maison familiale et empruntant souvent les costumes et fedoras de son père, au grand agacement de ce dernier. C'est également à cette époque qu'il développe une passion pour le Tanqueray et le jus de canneberge, une addiction à l'alcool qui persistera bien après son inscription au Morehouse College à Atlanta en 1979. Bien qu'il termine ses études de premier cycle pour plaire à ses parents, dès sa première année à Morehouse, Keith (alors connu sous le nom de MC Keithy E.) se tourne vers le hip-hop. Avec Big Shug, il fonde officiellement le groupe Gang Starr et remporte de nombreux spectacles de talents dans des lieux chauds d'Atlanta comme la discothèque Phoenix.

La Formation de Gang Starr avec DJ Premier

Après avoir obtenu son diplôme en administration des affaires en 1983, Guru quitte Atlanta pour New York, où il décide de poursuivre des études de troisième cycle au Fashion Institute of Technology de Manhattan. Il abandonne rapidement ce cursus et, après avoir accepté un emploi de travailleur social, se consacre pleinement à la musique, encouragé par les succès de Gang Starr lors de concours locaux. Malheureusement, Shug est incarcéré en 1987 pour des infractions liées à la drogue. À 20 ans, Guru continue de faire vivre Gang Starr et s'installe définitivement à New York en 1986. L'année suivante, Gang Starr (alors composé de Guru, Damo D-Ski et Mike Dee) enregistre ses premiers singles, "Believe That" et "The Lesson", sur le label Wild Pitch Records. Cependant, après l'arrestation de Damo et des différends avec Mike, Guru se retrouve seul à porter le flambeau de Gang Starr.

DJ Premier et Guru, la formation mythique de Gang Starr en 2003. | © Mika-photography

Après la dissolution de la formation initiale de Gang Starr, le propriétaire de Wild Pitch, Stu Fine, a l'idée de connecter Guru avec un beatmaker prometteur du Texas nommé Chris Martin, connu sous le nom de Waxmaster C. Martin, ayant perdu son principal MC, Top Cat, qui avait rejoint la Marine, était à la recherche d'un nouveau collaborateur. Rapidement, Waxmaster est devenu DJ Premier, et avec Guru, ils forment la deuxième incarnation de Gang Starr. Au cours des 15 années suivantes, ce duo emblématique a produit des albums acclamés par la critique, tels que Step in the Arena (1991), Daily Operation (1992), et Moment of Truth (1998). Leur collaboration a façonné une esthétique didactique et brute qui continue encore d'influencer la musique rap aujourd'hui.

L'impact des années universitaires et l'inspiration durable de Guru

Les années universitaires de Guru ont été déterminantes dans sa carrière musicale. C'est à cette époque qu'il s'est véritablement immergé dans la scène rap, se produisant dans des clubs locaux et perfectionnant ses compétences en tant que MC. Ses connaissances académiques et son ouverture à différents horizons et influences ont enrichi sa musique. Sa transition vers l'industrie musicale a été marquée par son engagement à fusionner des paroles socialement conscientes avec des rythmes innovants. Son flow distinctif et ses paroles introspectives et réfléchies l'ont rapidement distingué de ses contemporains.

Guru et Brownman, le trompettiste soliste vedette de Jazzmatazz. | © brownman.com

L'influence de Guru s'étend bien au-delà de Gang Starr. Il a également dirigé le projet Jazzmatazz, une fusion innovante de jazz et de hip-hop, mettant en vedette des collaborations avec des musiciens de jazz renommés tels que Branford Marsalis et Donald Byrd. Son approche avant-gardiste et son dévouement à l'art du hip-hop ont consolidé sa réputation, et ce, tant auprès de ses pairs que des fans jusqu'à son décès prématuré en 2010. Keith Edward Elam, à travers son alter ego Guru, a laissé une empreinte indélébile dans le monde du hip-hop, son héritage continuant d'inspirer de nouvelles générations d'artistes et de fans.