Origine et signification du svastika, plus connu en Occident sous le nom de croix gammée

Le svastika est l'un des plus anciens symboles de l'humanité que l'on retrouve sous plusieurs formes dans la majorité des civilisations du monde, sans avoir obligatoirement la même signification. En Europe, ce symbole est avant tout associé à l’emblème du parti nazi auprès du public.

Origine du svastika

La communauté scientifique ne connait pas l'origine précise du svastika. Les différentes graphies inspirées du svastika ont effectivement pu naître indépendamment les unes des autres, même si certaines sont liées historiquement (svastikas indien et bouddhique, svastika indien et svastika du 20e siècle européen).Toutefois, en termes de preuves archéologiques, les premiers svastikas connus se trouvent en Ukraine à Mezine, dessinés vers l'an -10 000 de l'ère chrétienne, ainsi que dans la culture de Cucuteni-Trypillia (actuelles Moldavie, Roumanie et Ukraine).

Collier décoré de svastikas provenant des fouilles de Kaluraz (Iran) et datant du 1er millénaire avant l'ère chrétienne. | © Wikimedia Commons

Mosaïque romaine géométrique de la villa romaine de La Olmeda (Espagne) | © Wikimedia Commons

La présence du svastika est plus importante à partir de l'âge du bronze, notamment en Europe et en Asie où on le retrouve dans deux idéogrammes chinois créés sous la dynastie Liao (907-1125) : 卐 ou plus couramment 卍, signifiant « dix mille », « éternité » ou bien encore « coeur de Bouddha ».

Signification(s) du svastika

Le terme svastika provient du sanskrit et se compose de svasti (signifiant « bonne santé », « bonne fortune ») et du suffixe diminutif -ka. Cependant, la signification et l'importance du svastika diffèrent selon les cultures et les époques. En effet, le svastika peut autant être un simple signe parmi d'autres sans signification particulière comme sur les poteries Vinča, ou bien au contraire un symbole religieux prééminent comme dans l'hindouisme et le bouddhisme noteDe nos jours, par exemple, le svastika levogyre (卍) est utilisé pour marquer les temples bouddhistes sur les plans de ville japonais..

En Inde, on trace un svastika sur la tête rasée d'un enfant initié au Veda (tradition hindoue) | © Wikimedia Commons

Un svastika à l'intérieur d'un temple hindou | © Wikimedia Commons

Bien que le svastika se retrouve dans toutes les cultures de l'humanité préhistorique, de l'Europe à l'Océanie en passant par l'Afrique, son utilisation systématique vient de l'Inde. Dans l'hindouisme, il correspond à la compréhension du monde, les deux sens de rotation étant associés à l'activité du dieu Brahmā, le constructeur de l'univers. Ainsi, le svastika pointant vers la droite représente la construction et la croissance, tandis que celui pointant vers la gauche incarne l'involution et la destruction. Il est également symbole de bon augure, incarnant plusieurs forces positives, comme Ganesh, le dieu le plus vénéré du culte hindou. Le svastika est donc omniprésent en Inde, non seulement au sein des temples, mais aussi dessiné sur les maisons, dans les rues, les instruments de musique, etc.

Musiciens indiens à Hyderabad jouant du tambour et du tambura | © Wikimedia Commons

D'autres religions originaires de l'Inde utilisent le svastika. Dans le jaïnisme, ce symbole désigne le Tirthankara Suparshvanâth, le septième des 24 Tirthankaras noteLes Tirthankaras sont les maîtres jaïns, considérés comme des lumières de la foi du jaïnisme car ayant atteint l'état d'omniscience. du jaïnisme. Symboliquement, les quatre branches du svastika évoquent dans le jaïnisme les quatre mondes dans lesquels les êtres humains peuvent renaître, à savoir« : la terre, le monde animal/végétal, le monde de l'esprit et le monde de l'enfer. En raison de son importance, tous les temples et textes jaïns portent ce symbole.

Dans le bouddhisme, le svastika a probablement été utilisé dès la formation de cette religion, aux alentours du 6e siècle avant l'ère chrétienne. Le svastika symbolise la réalisation des dix mille mérites qui promettent le nirvâna dans le bouddhisme chinois ou incarne encore le « sceau de l'esprit de Bouddha » dans le bouddhisme zen. Au Japon, le svastika pointant vers la gauche représente l'amour et la compassion, alors que le svastika pointant vers la droite désigne la sagesse et l'énergie.

Il serait fastidieux de recenser ici toutes les cultures qui utilisent le svastika, de la Bretagne (France) où il signifie « bien-être » en langue bretonne, en passant par certaines tribus amérindiennes (Hopis et Navajos aux États-Unis, Kunas au Panama...), sans oublier la mythologie lettone, etc.

En Occident, du svastika à la croix gammée

En Occident, dès la fin du 19e siècle, le svastika jouit d'une certaine popularité, employé notamment comme porte-bonheur. Par exemple, au début des années 1900, le svastika apparait sur des cartes de voeux un peu partout dans le monde anglo-saxon et même sur des affiches publicitaires. Il est aussi adopté comme emblème par des clubs sportifs, des organisations caritatives, des entreprises (compagnie suédoise ASEA, compagnie de navigation islandaise Eimskip) et même des unités militaires (armées de l'air lettonne et finlandaise), mais sans aucun rapport avec l'idéologie nazie.

Dans l'Occident moderne, le svastika pointant vers la droite et généralement incliné de 45 degrés devient l'emblème du parti national-socialiste allemand, fondé en Allemagne en 1920 et dirigé par Adolf Hitler.

À l'origine, le symbolisme du svastika est pacifique. Ici, une statuette hindoue de Ganesh (dieu de la sagesse) avec svastika | © Wikimedia Commons

Le terme même de « svastika » est remplacé en Occident par celui de « croix gammée », son image renvoyant aux Européens une forte connotation politique en raison de son utilisation par le régime nazi du Troisième Reich (1933-1945). Aussi, pour la majorité des Européens, la croix gammée symbolise à la fois les crimes contre l'humanité durant la Seconde Guerre mondiale, les dictatures totalitaires et le racisme en général.

Depuis, la réhabilitation du svastika est encore lointaine en Occident, et ce, malgré l'intérêt accru pour les spiritualités asiatiques. Ainsi, des cartes Pokémon portant un svastika bouddhique sont retirées de la vente au Japon, et une version censurée du très populaire manga Tokyo Revengers (créé en 2017) où le svastika apparaît un peu partout est commercialisée spécialement pour le public occidental.

L'extrême violence, l'ampleur et l'horreur des crimes perpétrés par les nazis durant la Seconde Guerre mondiale semblent avoir eu raison du symbolisme initial du svastika.

Références bibliographiques :

• Thomas Wilson, Swastika the Earliest Known Symbol and Its Migrations, Kessinger Publishing, 1999.
• Steven Heller, The Swastika: Symbol Beyond Redemption?, Allworth Press, 2008.
• Jonathan Hogeback, "How the Symbolism of the Swastika Was Ruined", Encyclopædia Britannica, April 20, 2019. URL