Expression : crétin des Alpes (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression crétin des Alpes

Personne idiote, imbécile, bête, stupide, niaise.

Origine et étymologie de l'expression crétin des Alpes

L’origine étymologique du mot « crétin » est incertaine et controversée. Plusieurs hypothèses tentent d’en expliquer la provenance.

Dès le milieu du XVII^e siècle, le terme d’origine valaisanne « crétin » est employé en Suisse romande pour désigner les habitants des crêts, sommets des Alpes. À cette époque, les autochtones de la région sont alors souvent atteints de « crétinisme » – une maladie locale engendrant une arriération mentale, intellectuelle voire physique en raison d’une insuffisance thyroïdienne congénitale – d’où l’insulte qui en résulte à savoir « crétin des Alpes » (mais aussi « crétin des Vosges »). En effet, avant que l’iode ne soit ajouté dans le sel d’usage courant, de nombreuses personnes des régions reculées des Alpes étaient atteintes d’apathie et de goitre (hypertrophie de la glande thyroïde) en raison du crétinisme.

Si la maladie a d’abord été identifiée dans le Valais suisse, elle touchait également d’autres régions montagneuses comme les Alpes maritimes, l’Auvergne, le Dauphiné, les Grisons, les Pyrénées, le Tyrol, le Val d'Aoste ou bien encore les Vosges. Dans la langue française, le mot crétin apparait la toute première fois le 22 juillet 1750 au sein d’un écrit du médecin et marquis Timoléon de Maugiron intitulé Voyage en Suisse, 1750, lettre et mélange de dissertation Ecritte à la Société Royalle de Lyon :

« Il nait chez eux en assés grande quantité, et surtout à Sion leur capital une espece d'hommes qu'ils appellent cretins, ils sont sourds, muers, imbéciles, presque insensibles aux coups et portent des goètres pendans jusqu'à la ceinture; assés de bonnes gens d'ailleurs, il sont incapables d'idées, et n'ont qu'une sorte d'attrait assés violent à leurs besoins. La simplicité des valaisans les leur fait regarder comme les anges tutelaires des familles et celles qui n'en ont pas se croyent assés mal avec le ciel. »

Les propos de Timoléon de Maugiron sont par la suite repris par D'Alembert dans la première Encyclopédie en 1754.

Autre supposition, « crétin » est d’origine franco-provençale, étant lui-même issu du latin christianus signifiant « chrétien » pour désigner les malheureux. Selon la tradition chrétienne, tout individu, même atteint d’une maladie mentale, est aimé par Dieu tant qu’il est chrétien. Aussi, initialement, « crétin » n’est aucunement péjoratif mais exprime au contraire la compassion à l’égard des plus faibles. Au fil du temps le glissement sémantique se serait fait d’abord par euphémisme avant d’être ouvertement une injure à destination de celles et ceux que l’on considère comme « idiot », « imbécile », « niais », « demeuré », etc.

Moins répandue, une autre hypothèse suggère que le mot « crétin » vient de l’allemand kreide (« craie » en français) pour qualifier les personnes atteintes de crétinisme en raison de la couleur blanchâtre de leur peau.