Wollemia nobilis : Le pin préhistorique qui défi les âges

Le Wollemia nobilis, communément connu sous le nom de « Pin de Wollemi », est l'une des découvertes botaniques les plus remarquables du XXe siècle. Ce conifère préhistorique, considéré comme un fossile vivant, a été découvert en 1994 dans une vallée isolée des montagnes Wollemi, en Nouvelle-Galles du Sud, en Australie. Ce pin a captivé l'attention des scientifiques et des passionnés de la nature en raison de son histoire évolutive fascinante et de son état de conservation exceptionnel.

Découverte et contexte historique du Wollemia nobilis

En septembre 1994, David Noble, botaniste et explorateur, dirige une expédition dans une région reculée du parc national de Wollemi, où il découvre un arbre unique. Grâce à son expertise botanique, Noble reconnaît immédiatement que ces arbres possèdent une écorce distincte, qui n'est pas répertoriée parmi les espèces connues. Il collecte des échantillons pour les faire identifier, sollicitant l’aide des services de la flore et des parcs nationaux de Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que des Jardins botaniques royaux de Sydney.

Au départ, la communauté scientifique australienne demeure sceptique. Les échantillons, semblant à des fougères, semblent improbables pour donner des arbres de 40 mètres de hauteur. Pour dissiper les doutes, Noble retourne dans le canyon avec Wyn Jones et Jan Allen des Jardins botaniques du mont Tomah. Ensemble, ils confirment qu'il s'agit d'une nouvelle espèce, baptisée Wollemia nobilis, en hommage au parc national de Wollemi et à Noble. Les premières illustrations de cet arbre sont réalisées par David Mackay, un artiste botanique des Jardins botaniques royaux de Sydney.

La découverte du Wollemia nobilis est d’une importance majeure, car cet arbre était présumé disparu depuis environ 2 millions d’années. | © AndyScott

Les recherches ultérieures établissent que ce pin appartient à la famille des Araucariacées, un groupe botanique vieux de 200 millions d’années, et il est classé dans un nouveau genre. Moins de 60 arbres adultes subsistent actuellement dans une zone restreinte, avec des systèmes racinaires souvent interconnectés. Les tests génétiques révèlent une faible variabilité, suggérant que l’espèce a subi un goulot d’étranglement génétique il y a entre 10 000 et 26 000 ans, ce qui a considérablement réduit sa diversité génétique.

La découverte du Wollemia nobilis est d’une importance capitale, car cet arbre était considéré comme éteint depuis environ 2 millions d’années. Avant cette découverte, il n’était connu que par des fossiles datant du Crétacé supérieur, faisant de cette découverte un tournant majeur dans l’étude des espèces préhistoriques et de leur survie.

Caractéristiques botaniques du Wollemia nobilis

Le Wollemia nobilis, un conifère appartenant à la famille des Araucariaceae, se distingue par plusieurs caractéristiques botaniques notables :

• Feuillage : Les feuilles, disposées en spirale autour des rameaux, sont en forme de lance, mesurant entre 2 et 8 centimètres de long. Elles varient de vert citron vif à un vert plus jaunâtre à mesure qu'elles mûrissent.
• Écorce : L'écorce du Wollemia nobilis est brune, écailleuse, et se détache en grandes plaques, ce qui lui donne un aspect unique.
• Reproduction : L'arbre est dioïque, avec des individus mâles et femelles distincts. Les cônes mâles, cylindriques et de couleur brun rougeâtre, mesurent environ 10 à 11 centimètres de long, tandis que les cônes femelles, ovoïdes et plus volumineux, peuvent atteindre jusqu'à 15 centimètres de long.

À maturité, les cônes du Wollemia nobilisse fragmentent pour libérer de petites graines brunes, équipées d’une aile qui facilite leur dispersion par le vent. | © Louisa Billeter

Le Wollemia nobilis est un arbre à feuilles persistantes qui peut atteindre une hauteur de 25 à 40 mètres. Il se caractérise par une ramification particulière : les branches latérales ne se ramifient pas davantage et chaque branche se termine par un cône ou cesse de croître après quelques années. À maturité, les cônes se désintègrent pour libérer les graines, qui sont petites, brunes, et dotées d'une aile facilitant leur dispersion par le vent. Les cônes mâles, situés plus bas sur l'arbre, produisent du pollen et sont minces et coniques, mesurant entre 5 et 11 centimètres de long.

L’écorce du Wollemia nobilis est brune et écailleuse, se détachant en grandes plaques, ce qui lui confère un aspect distinctif. | © 5u5

Les feuilles du Wollemia nobilis, disposées en spirale autour des rameaux, sont lancéolées et mesurent entre 2 et 8 centimètres de long. Leur couleur varie du vert citron vif au vert jaunâtre à mesure qu’elles mûrissent. | © Tim Waters

Les arbres matures du Wollemia nobilis présentent une longévité remarquable, avec des individus pouvant vivre entre 500 et 1 000 ans. En milieu naturel, ces arbres peuvent atteindre une hauteur impressionnante de 40 mètres. De plus, les racines de ces arbres, qui peuvent avoir plus de 1 000 ans, jouent un rôle crucial dans leur stabilité et leur longévité.

Habitat naturel et culture du Wollemia nobilis

Le Wollemia nobilis est un conifère endémique de la vallée de Wollemi, située dans les montagnes Bleues en Nouvelle-Galles du Sud, Australie. Cette région isolée, à environ 200 km au nord-ouest de Sydney, offre un environnement protégé, idéal pour la survie de cette espèce ancienne. Le climat de cet habitat est caractérisé par des températures fraîches et des sols pauvres, typiques des forêts tempérées montagnardes.

Pour cultiver le Wollemia nobilis à partir de graines, les jardins botaniques royaux de Sydney recommandent de suivre ces étapes :

• Préparation des graines : Les graines doivent être soigneusement triées pour éliminer celles qui ne sont pas viables. Seules les graines charnues et foncées sont conservées.
• Semis : Les graines doivent être semées sur un mélange de semis bien drainant et arrosées. Après l'arrosage, le pot est placé dans un sac en plastique et réfrigéré pendant deux semaines.
• Germination : Après la période de réfrigération, le pot est retiré du sac et placé dans un endroit chaud mais ombragé jusqu'à la germination, en maintenant le sol humide sans excès d'eau. Ce processus peut prendre plusieurs mois.

En pot, le pin Wollemi pousse de manière contrôlée et peut atteindre une hauteur de 6 mètres en environ 25 ans. | © E S

En culture, le Wollemia nobilis prospère dans des conditions de sol bien drainé avec une exposition partielle à l'ombre. Il est sensible aux conditions climatiques extrêmes et nécessite des soins pour imiter son habitat naturel. Le pin Wollemi est assez robuste et polyvalent, adapté à une variété de climats, et peut être cultivé en plein soleil ou en mi-ombre. Il est également approprié pour la culture en pot, ce qui en fait une excellente plante pour les patios, vérandas, et même à l'intérieur, à condition de le protéger du gel. En pot, le pin Wollemi a une croissance contrôlée et peut atteindre 6 mètres de hauteur en environ 25 ans.

Pour la taille, utilisez des sécateurs stériles et effectuez la taille pendant l'hiver pour conserver la forme compacte de la plante. Le Wollemia nobilis peut être taillé sévèrement, y compris la suppression jusqu'aux deux tiers de la taille de la plante. Une taille sévère peut être effectuée sur la croissance apicale et les branches.

Menaces, préservation et importance scientifique du Wollemia nobilis

Depuis sa découverte, le Wollemia nobilis a fait l'objet d'efforts de conservation intensifs pour protéger les populations sauvages et assurer la survie de l'espèce. Cette espèce est en danger critique d'extinction selon l'UICN et bénéficie d'une protection légale en Australie. Des mesures rigoureuses sont en place pour restreindre l'accès à son habitat naturel afin de prévenir la contamination et la perturbation de ses populations.

En novembre 2005, une menace majeure est survenue lorsque des arbres sauvages ont été trouvés infectés par Phytophthora cinnamomi, un champignon pathogène introduit probablement par des visiteurs non autorisés. De plus, le bosquet de Wollemia a été partiellement détruit lors des incendies de brousse australiens de la saison 2019-2020.

Gros plan des cônes mâles et femelles de Wollemia aux Jardins botaniques royaux de Kew (Londres). Le pin Wollemi (Wollemia nobilis) est une espèce monoïque, ce qui signifie qu’il produit des cônes mâles et femelles sur le même arbre. Les cônes mâles, qui produisent le pollen, sont généralement situés sur les branches inférieures, tandis que les cônes femelles, qui portent les graines, se trouvent sur les branches supérieures. | © Akerbeltz

Pour soutenir la conservation de l'espèce, des avancées en clonage ont permis la culture de nouveaux spécimens dans les jardins botaniques de Sydney et du Mont Annan, avec des extensions jusqu'au jardin botanique de Humboldt en Californie. Un plan de rétablissement a été mis en place, visant à gérer et à sécuriser cette population fragile. Par ailleurs, des spécimens ont été offerts par les dirigeants australiens à des personnalités influentes dans le monde entier.

Les programmes de culture et de propagation ont introduit le Wollemia nobilis dans les jardins botaniques et les collections privées internationales. Ces initiatives permettent aux scientifiques et au public d'étudier cette espèce rare sans mettre en danger ses populations naturelles. En Australie, les spécimens en pot sont également promus comme arbres de Noël.

Wollemia nobilis (Pin Wollemi), Jardins Botaniques Royaux, Cranbourne, État de Victoria, en Australie. | © Alfred Sin

En tant que vestige vivant d'une époque ancienne, le Wollemia nobilis offre des perspectives uniques sur la diversité végétale à l'époque des dinosaures et les changements climatiques historiques. Sa survie pendant des millions d'années malgré les bouleversements environnementaux souligne la résilience et la durabilité des espèces végétales.

Le Wollemia nobilis est un trésor botanique qui offre un aperçu précieux de la végétation ancienne. Sa découverte, ainsi que les efforts de conservation qui en découlent, soulignent l'importance de préserver notre biodiversité et notre patrimoine naturel pour les générations futures.

Ressources bibliographiques :

• Jones, Wyn, Kenneth Hill, and Jan Allen. “Wollemia nobilis, a New Living Australian Genus and Species in the Araucariaceae”, Telopea, vol. 6, 1995, pp. 173-176.
• C. A. Offord et al., “Sexual Reproduction and Early Plant Growth of the Wollemi Pine (Wollemia nobilis), a Rare and Threatened Australian Conifer”, Annals of Botany, vol. 84, no. 1, July 1999, pp. 1–9.
• James Woodford, The Wollemi Pine: The Incredible Discovery of a Living Fossil from the Age of the Dinosaurs, The Text Publishing Company, 2005 [3e édition].
• Berin Mackenzie et al., “Ecology and Conservation of a Living Fossil: Australia's Wollemi Pine (Wollemia nobilis)”, ResearchGate, 2021.
• Dennis Wm Stevenson et al., “The Genome of the Wollemi Pine, a Critically Endangered 'Living Fossil' Unchanged Since the Cretaceous, Reveals Extensive Ancient Transposon Activity”, bioRxiv: The Preprint Server for Biology, 24 Aug. 2023.