Passiflora caerulea : La merveille bleuâtre des jardins et de la phytothérapie

Passiflora caerulea, communément désignée sous le nom de passiflore bleuâtre, se distingue comme une plante grimpante fascinante de la famille des Passifloraceae. Originaire d'Amérique du Sud, cette espèce vénérée est largement cultivée pour ses fleurs spectaculaires et ses fruits comestibles.

Description et caractéristiques uniques de la Passiflora caerulea

La passiflore bleuâtre, également connue sous le nom de « grenadille », dévoile sa splendeur en tant que plante grimpante vivace de la famille des Passifloraceae. Son nom scientifique, Passiflora caerulea, lui a été attribué par le naturaliste suédois Carl Linné en 1753. L'étymologie de Passiflora découle de deux termes latins : passĭō, ōnis, évoquant la souffrance du Christ, et flōs, ōris, signifiant « fleur ». L'épithète spécifique caerulea trouve son origine dans cærŭlĕum, exprimant la teinte azur, couleur bleue.

Les fleurs de Passiflora caerulea captivent par leur structure complexe et leurs nuances de bleu, de blanc et de violet. | © Jaime López

Arborant une vigueur remarquable, Passiflora caerulea peut atteindre une hauteur impressionnante de 10 à 15 mètres, avec une envergure de 3 à 4 mètres. Elle s'amarre à son support avec des vrilles, ses tiges longues et souples pouvant s'étendre sur 5 à 6 mètres. Issue d'une souche ligneuse, cette plante présente des feuilles palmées, profondément lobées, mesurant généralement entre 5 et 10 cm de long. Chaque feuille se compose généralement de cinq lobes palmés à marge entière, avec un lobe médian légèrement plus développé que les lobes latéraux. Le feuillage, glabre, peut être persistant, semi-persistant ou caduc selon le climat. À la base du pétiole se trouvent deux grandes stipules réniformes d'environ 2 cm de long.

Passiflora caerulea peut atteindre une hauteur impressionnante de 10 à 15 mètres. | © LBM1948

Les fleurs de Passiflora caerulea, d'un diamètre d'environ 8 à 10 cm, captivent par leur structure complexe et leurs nuances de bleu, de blanc et de violet. L'inflorescence se présente sous la forme d'une cyme, où la fleur centrale avorte, tandis qu'une fleur latérale évolue en vrille et l'autre se développe en une fleur complète. La structure florale comprend :

• Trois larges bractées ovales de couleur vert pâle entourant la fleur.
• Cinq sépales, imitant les pétales, blancs à l'intérieur et d'un vert clair à l'extérieur.
• Cinq pétales blanchâtres mesurant entre 2,5 et 4 cm de long.
• Une couronne de filaments tricolores disposés sur deux niveaux, entourant les organes reproducteurs de la fleur, allant du bleu clair au pourpre foncé, avec un ou deux cycles de filaments courts agrémentés de nectaires à la base.
• Au cœur de la fleur, une colonne, l'androgynophore, d'une hauteur de 8 à 10 mm, soutient à la fois les organes mâles (androcée) et femelles (gynécée).

Les cinq étamines, vert clair, présentent des anthères jaunes inclinées vers le bas, tandis que trois styles pourpres émergent au-dessus de l'ovaire verdâtre, se terminant par des stigmates réniformes.

Habitat, culture et entretien de la Passiflora caerulea

Originaire des régions subtropicales du nord de l'Argentine, du Brésil, de la Bolivie et du Paraguay, la Passiflora caerulea est désormais cultivée à travers le monde pour son attrait ornemental. Elle s'épanouit dans une variété de climats, des régions tempérées aux zones subtropicales. Cette plante grimpante présente une relative résistance au froid et peut survivre à des températures aussi basses que -10°C. Elle est souvent plantée en extérieur dans les régions tempérées, où elle peut perdre ses feuilles en hiver pour les retrouver au printemps.

La Passiflora caerulea s'ouvre pendant un à deux jours pour faciliter la pollinisation par les insectes, tels que les abeilles et les bourdons. | © David Seibold

Sa culture demande un sol bien drainé et une exposition au plein soleil ou à mi-ombre. Un arrosage régulier mais modéré est nécessaire pour son développement optimal. La multiplication peut se faire par semis, bouturage ou marcottage, avec une préférence pour le bouturage en raison de sa simplicité et de son taux de réussite élevé. En raison de sa capacité à s'hybrider avec d'autres espèces du genre Passiflora, la Passiflora caerulea est devenue la passiflore ornementale la plus prisée dans les climats tempérés. Parmi les variétés cultivées, on trouve notamment :

• Constance Eliot : Résistante aux gelées jusqu'à -15°C, très florifère et parfumée.
• China Blue : Reconnaissable par sa couronne bleu clair.
• Clear Sky : Variété particulière de Passiflora caerulea qui se distingue par sa configuration génétique spécifique (cultivar tétraploïde, signifiant qu'elle possède un nombre de chromosomes multiplié par quatre par rapport à la plante originale. Cette caractéristique peut influencer sa croissance et sa reproduction.

La floraison de la Passiflora caerulea, qui dégage une agréable odeur rappelant le monoï, se produit de mai à septembre. Pendant cette période, la fleur s'ouvre pendant un à deux jours, puis les styles se redressent et se rabaissent rapidement pour faciliter la pollinisation par les insectes, tels que les abeilles et les bourdons. Certains plants sont autofertiles, mais d'autres nécessitent une pollinisation croisée. Le meilleur moment pour cette pollinisation est lorsque les stigmates sont au niveau des anthères, permettant aux insectes de transporter le pollen grâce à un liquide visqueux sécrété par les stigmates.

Vertus médicinales et utilisations des fruits de la Passiflora caerulea

Les fruits de Passiflora caerulea, également connus sous le nom de maracujas ou grenadilles, se présentent sous la forme d'une baie jaune orangée, ovoïde ou subglobuleuse, d'environ 6 cm de long et renfermant de nombreuses graines. Bien qu'ils soient peu charnus et peu savoureux à pleine maturité, ils sont considérés comme comestibles en petites quantités, étant toutefois moins appréciés que ceux d'autres variétés de passiflores, comme la Passiflora edulis. Ils sont souvent utilisés dans la préparation de confitures, de desserts ou de boissons. À noter que le fruit de la Passiflora caerulea, lorsqu'il est cru et encore vert, contient de l'acide cyanhydrique, un composé toxique qui peut causer des problèmes de santé s'il est consommé en grande quantité. Il est recommandé de consommer les fruits seulement lorsqu'ils sont pleinement mûrs pour éviter tout risque potentiel pour la santé.

Les fruits de Passiflora caerulea, se présentent sous la forme d'une baie jaune orangée. | © David Seibold

Fruit de Passiflora caerulea coupé et ouvert, révélant sa chair rouge à l'intérieur. | © DR

Historiquement, dans les Caraïbes, au Mexique et en Amérique du Sud, les racines de Passiflora caerulea étaient utilisées par diverses communautés amérindiennes à des fins sédatives et vermifuges. À l'île Maurice, un extrait de cette plante servait de traitement contre l'insomnie. Plus récemment, en Argentine, les parties aériennes de la plante sont devenues un agent antimicrobien pour traiter la pneumonie, tandis qu'en Italie, elles sont employées comme antispasmodique et sédatif.

Sur le plan médicinal, la passiflore bleuâtre est reconnue pour ses propriétés sédatives et anxiolytiques. Les principaux composés actifs, tels que les flavonoïdes et les alcaloïdes, sont utilisés en phytothérapie pour traiter l'anxiété, l'insomnie et certains troubles nerveux. Bien que ces propriétés aient été corroborées par diverses études scientifiques, la Passiflora caerulea n'est pas répertoriée dans les listes officielles des plantes médicinales reconnues en Europe, seule la Passiflora incarnata figurant dans les listes officielles de la France, de l'Allemagne, du Royaume-Uni et des États-Unis.

Références culturelles et symboliques de la Passiflora caerulea

Lorsque les missionnaires espagnols découvrent la Passiflora caerulea, elle est immédiatement associée aux instruments de la Passion du Christ, c'est-à-dire les objets et événements liés à sa crucifixion. Ainsi, au début du XVII^e siècle, frère Giacomo Bosio, historien de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, travaille sur un ouvrage intitulé Triomphante e gloriose Croce (La Croix triomphante et glorieuse), compilant des légendes et des miracles associés à la croix chrétienne. Pendant cette période, un frère franciscain, venant du Mexique, présente à Bosio un dessin d'une fleur étonnante (probablement la Passiflora incarnata), qu'il nomme « Flos passionis » ou « Fleur de la passion ».

Passiflora caerulea, avec sa beauté singulière et ses utilisations variées, est une plante fascinante. | © Vanessa Cardui

Bosio interprète chaque partie de cette fleur comme un symbole de la crucifixion. Les vrilles évoquent les fouets de la flagellation, les dix pétales et sépales représentent dix des douze apôtres, les centaines de filets disposés en cercle font allusion à la couronne d'épines, et les trois stigmates et les cinq anthères rappellent respectivement les trois clous et les cinq plaies. Cette interprétation symbolique de la Passiflora occupe ainsi une place particulière dans la culture et la symbolique chrétiennes, soulignant ainsi comment la nature peut être interprétée et intégrée dans les récits religieux et culturels de différentes époques. D'ailleurs, à ce titre, la passiflore est la fleur nationale du Paraguay.

Passiflora caerulea, avec sa beauté singulière et ses utilisations variées, est une plante fascinante tant pour les jardiniers amateurs que pour les chercheurs en phytothérapie. Son entretien relativement facile et sa résistance aux conditions climatiques variées en font un choix populaire dans les jardins du monde entier.

Ressources bibliographiques :

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