Orbea variegata : Un regard captivant sur l'étoile du désert

Orbea variegata, autrefois connue sous le nom de Stapelia variegata, est une plante succulente appartenant à la famille des Apocynaceae, sous-famille des Asclepiadoideae. Originaire des régions arides de l'Afrique du Sud, cette plante est largement appréciée pour sa résilience et ses fleurs distinctives qui ressemblent à des étoiles.

Histoire taxonomique de l'Orbea variegata

L'Orbea variegata a une histoire taxonomique intéressante, commençant par sa première description en 1753 par Carl Linnaeus sous le nom de Stapelia variegata dans son ouvrage Species Plantarum. En 1812, Adrian Hardy Haworth a inclus l'Orbea variegata dans un nouveau groupe taxonomique, nommé Orbea, dans son ouvrage Synopsis plantarum succulentarum, en faisant ainsi l'espèce type de ce groupe.

L'Orbea variegata, souvent vendue sous son ancien nom de Stapelia variegata, possède plus d'une centaine d'appellations populaires. | © Esin Üstün

Depuis sa première description, l'Orbea variegata a été connue sous de nombreux noms différents, reflétant sa popularité en culture. En effet, les caractéristiques de ses fleurs et de sa croissance peuvent varier considérablement. De ce fait, l'Orbea variegata est souvent vendue sous son ancien nom de Stapelia variegata et possède plus d'une centaine de noms communs, tels que étoiles de mer, étoiles de mer cactus, fleurs de charogne et la plante crapaud, entre autres.

Description et caractéristiques de l'Orbea variegata

L'Orbea variegata est une plante vivace et rampante, célèbre pour ses tiges charnues et ses fleurs intrigantes.

Tiges et pousses

Les tiges de l'Orbea variegata, succulentes et robustes, émergent de la base puis s'élèvent, formant des touffes compactes d'un diamètre allant de 5 à 20 cm, parfois même jusqu'à un mètre.

• Pousses minces : Elles mesurent jusqu'à 15 cm de long pour un diamètre variant entre 0,5 et 1 cm. Leur couleur verte est agrémentée de taches violettes distinctives.
• Pousses trapues : Plus courtes, elles ne dépassent généralement pas 5 cm de hauteur avec un diamètre inférieur à 1 cm.
• Verrues évasées : Ces excroissances, mesurant de 3 à 9 mm, se présentent en quatre nervures avec une fosse longitudinale entre elles.

Les stipules sont généralement absentes, et le latex produit par la plante est incolore.

Bouton floral de l'Orbea variegata. | © Albertomos

Fruit de l'Orbea variegata. | © Wikimedia Commons

Inflorescence et fleurs

L'inflorescence de l'Orbea variegata peut porter de une à cinq fleurs. Les boutons floraux, longs et pointus ou plats et arrondis, précèdent les fleurs, qui sont hermaphrodites et radialement symétriques. Ces fleurs se composent de cinq parties principales :

• Sépales : Ils mesurent environ 9 mm de long.
• Pétales : Plats et en forme de bassin, ces derniers sont ornés d'une couronne de 5 à 9 cm de diamètre. L'extérieur de la couronne est vert, tandis que l'intérieur présente une palette de couleurs allant du noir-violet au rouge cramoisi sur un fond jaune verdâtre pâle.
• Anneau central : De couleur jaune vif, il est finement marqué et présente une surface verruqueuse et ridée.
• Couronne secondaire : D'un diamètre de 6 à 7 mm, elle arbore une teinte jaune pâle avec des points violet foncé ou entièrement violet foncé.
• Lobes interstaminaux et staminales : Les premiers, en forme de poche, sont allongés-rectangulaires et divisés en deux ou bidentés. Les seconds, ovoïdes-lancéolés, mesurent 3 mm de long et 1,2 mm de large, avec des appendices filiformes ou péniens.

Les follicules d'Orbea variegata sont disposés en paires, formant un angle aigu entre eux et se tenant droits. Ils sont allongés et fusiformes, avec une surface lisse, atteignant jusqu'à 12 cm de longueur. Les fleurs étoilées à 5 branches de la plante mesurent environ 5 à 8 cm de diamètre et présentent des motifs de taches brunes ou pourpres sur un fond jaune pâle. Elles émettent une odeur distincte, similaire à celle de la charogne, attirant ainsi leurs pollinisateurs naturels tels que les mouches à viande qui jouent un rôle crucial dans la pollinisation des fleurs. Par ailleurs, aux îles Canaries, Orbea variegata est une source de nourriture pour les chenilles de deux papillons : le petit monarque (Danaus chrysippus) et le monarque (Danaus plexippus).

Habitat, distribution et conditions de culture de l'Orbea variegata

Orbea variegata est une plante indigène des régions arides du sud de l'Afrique, notamment en Afrique du Sud, en Namibie et en Angola. Elle prospère sur des sols rocailleux et sablonneux, à des altitudes comprises entre 0 et environ 1 000 mètres. Son habitat naturel est caractérisé par une exposition à l'ombre partielle, souvent sous d'autres végétaux ou des rochers, ce qui lui permet de survivre dans des conditions de sécheresse extrême. Cette adaptation lui confère une grande résilience face aux conditions climatiques difficiles.

L'Orbea variegata est appréciée pour son entretien facile. | © Esin Üstün

Introduite en Europe dès 1639 par le missionnaire et collectionneur de plantes Justus Heurnius, Orbea variegata est la première espèce de Stapelia à être cultivée sur le continent européen. Sa popularité a conduit à sa naturalisation dans de nombreux pays subtropicaux, comme l'État australien de l'Australie-Méridionale où elle est devenue une espèce invasive. Cette plante est largement appréciée pour son entretien facile, sa résistance aux maladies et ses besoins en eau limités.

Usages et conseils de culture de l'Orbea variegata

L'Orbea variegata, en plus de ses caractéristiques physiques fascinantes, possède également des usages diversifiés dans les jardins. Introduite en Europe dès 1639 par le missionnaire et collectionneur de plantes Justus Heurnius, l'Orbea variegata est la première espèce de Stapelia à être cultivée sur le continent européen. Depuis lors, elle est devenue une plante d'ornement très prisée pour sa facilité d'entretien, sa résistance aux maladies et ses faibles besoins en eau. Sa naturalisation dans de nombreux pays subtropicaux témoigne de sa popularité et de son adaptation dans divers climats. Dans les régions sans gel, l'Orbea variegata peut être cultivée en plein air, ajoutant une touche exotique et intéressante aux jardins. Cependant, dans les zones sujettes aux gelées, une protection hivernale en serre ou à l'intérieur est nécessaire.

Pour cultiver avec succès l'Orbea variegata, il est crucial de recréer son habitat naturel autant que possible. Elle préfère une exposition à la lumière vive mais indirecte, donc un emplacement à mi-ombre est idéal pour éviter les brûlures solaires. Un sol bien drainé est essentiel pour éviter la pourriture des racines, donc un mélange de terreau pour cactus et de sable grossier est recommandé. En ce qui concerne l'arrosage, il doit être modéré, en laissant le sol sécher complètement entre chaque arrosage. En hiver, il est conseillé de réduire considérablement l'arrosage. L'Orbea variegata tolère bien les températures chaudes mais doit être protégée du gel, avec une température minimale recommandée de 10°C en hiver.

L'Orbea variegata préfère une exposition à la lumière vive mais indirecte. | © Skolnik Co

Orbea variegata, avec ses fleurs étoilées et ses tiges charnues, incarne la splendeur de la nature aride. Au-delà de sa beauté remarquable, cette plante offre un témoignage vivant de la résilience et de l'adaptabilité des organismes vivants. Sa capacité à survivre dans des environnements extrêmes, tout en conservant son éclat distinctif, en fait une source d'émerveillement pour les passionnés de jardinage et les botanistes du monde entier.

En cultivant cette étoile du désert dans nos jardins, nous participons activement à la préservation de cette espèce unique. Chaque tige, chaque fleur est un rappel de la richesse de la biodiversité et de l'importance de préserver les écosystèmes fragiles. En entretenant et en admirant l'Orbea variegata, nous célébrons la beauté de la nature et nous engageons à protéger les trésors botaniques de notre planète pour les générations futures.

Ressources bibliographiques :

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• "Orbea variegata", Encyclopedia of Succulents. URL , consulté le 25/05/2024.
• "Orbea variegata", Board of Trustees of the Royal Botanic Gardens, URL , consulté le 25/05/2024.