Arum titan (Amorphophallus titanum) : la « fleur de cadavre » aux dimensions impressionnantes

L'Arum titan, également connu sous le nom scientifique d'Amorphophallus titanum, est une plante extraordinaire qui captive l'imagination avec ses caractéristiques étonnantes. Originaire des forêts tropicales de Sumatra en Indonésie, cette plante est célèbre pour produire la plus grande inflorescence du monde et pour son odeur nauséabonde unique.

Description et caractéristiques de l'Arum titan

L'Arum titan est une plante extraordinaire, remarquable pour sa taille impressionnante lors de la floraison, pouvant atteindre jusqu'à trois mètres de hauteur. Sa fleur, ou inflorescence noteUne "inflorescence" désigne l'ensemble des fleurs d'une plante regroupées sur une même tige ou structure florale. C'est la manière dont les fleurs sont disposées sur la plante., est également la plus grande au monde, mesurant jusqu'à trois mètres de circonférence (la plus grande en termes de diamètre étant la Rafflesia arnoldii). Ces caractéristiques en font une attraction phare dans les jardins botaniques mondiaux.

Son corme, ou bulbe souterrain, est également remarquablement massif, pesant généralement environ 50 kg. Certains spécimens exceptionnels ont été enregistrés pesant jusqu'à 153,9 kg. L'inflorescence, constituée d'un spadice et d'une spathe, atteint plus de trois mètres de hauteur. La spathe, de couleur vert foncé à l'extérieur et rouge bordeaux à l'intérieur, dégage une odeur forte, similaire à de la viande en décomposition, pour attirer les pollinisateurs.

L'Arum titan peut atteindre trois mètres de hauteur. | © Frank

Les fleurs mâles et femelles poussent sur le même spadice, avec les fleurs femelles s'ouvrant en premier, suivies de près par les fleurs mâles pour éviter l'autopollinisation. Après la floraison, une seule feuille géante, atteignant la taille d'un petit arbre, émerge du bulbe souterrain. Cette feuille peut mesurer jusqu'à six mètres de hauteur et cinq mètres de largeur. Les baies de l'Arum Titan sont arrangées de manière cylindrique régulière, formant des structures en colonnes ou cristaux.

En raison de son odeur forte et nauséabonde, souvent comparée à celle d'un cadavre en décomposition, l'Arum Titan est également connu sous le nom de "fleur de cadavre" ou "plante de cadavre", tel que traduit du mot indonésien original bunga bangkai (bunga signifie fleur, tandis que bangkai peut être traduit par cadavre, cadavre ou charogne).

Répartition, habitat, culture et floraison de l'Arum titan

L'Arum titan (Amorphophallus titanum) est une plante endémique de l'île indonésienne de Sumatra, où elle prospère dans les forêts tropicales humides de la partie occidentale. Sa floraison survient généralement entre octobre et mars, pendant la saison des pluies, et ses fruits sont consommés par les calaos, des oiseaux appartenant à la famille des Bucérotidés. Bien que native de l'ouest de Sumatra, cette plante, qui fleurit très rarement à l'état sauvage, est devenue une attraction prisée dans de nombreux jardins botaniques et est cultivée par quelques collectionneurs privés à travers le monde.

Amorphophallus titanum en fructification. | © Boaz Ng

La première floraison documentée en culture remonte à 1889 aux Royal Botanic Gardens de Kew, à Londres, et depuis lors, plus de 100 floraisons ont été cultivées. Aux États-Unis, les premières floraisons enregistrées ont eu lieu au Jardin Botanique de New York en 1937 et 1939. Depuis lors, sa culture s'est répandue, notamment à Bonn (Allemagne), où environ 30 floraisons ont été étudiées après 1988.

Toutefois, sa culture demeure lente et délicate. En effet, cette plante exotique passe la majeure partie de son cycle de vie sous forme de tubercule souterrain, accumulant de l'énergie pour produire sa fleur géante. L'Arum titan nécessite généralement 5 à 10 ans de croissance végétative avant de fleurir pour la première fois. Après cette floraison initiale, la fréquence des floraisons peut varier considérablement d'une plante à l'autre. Certaines peuvent ne pas refleurir avant 7 à 10 ans, tandis que d'autres peuvent fleurir tous les deux ou trois ans.

En mai 2006, un tubercule d'A. titanum pesant 117 kg a donné naissance simultanément à trois inflorescences au Jardin botanique de Bonn (Allemagne). | © W. Barthlott

En mai 2003, au jardin botanique de l'université de Bonn (Allemagne), a été documentée la plus grande inflorescence de l'Arum titanum, mesurant 306 cm du tubercule et 274 cm depuis la surface du sol. | © W. Barthlott

La floraison proprement dite est un relativement brève, ne durant que 72 heures, mais remarquable de par la taille et l'odeur caractéristique de la fleur. Pendant cette période, la température de la fleur augmente considérablement, favorisant l’émission de son parfum unique, souvent comparé à celui d'une viande en putréfaction, ce qui attire les insectes pollinisateurs. Grâce à une meilleure compréhension des conditions de culture, certaines installations peuvent désormais produire jusqu'à cinq floraisons ou plus par an dans les jardins du monde entier. Cependant, en raison de sa nature exigeante et de ses besoins spécifiques, la culture de l'Arum titan reste rare pour les jardiniers amateurs. Pour toutes ces raisons, la floraison de l'Arum titan est un événement rare et spectaculaire.

Menaces et conservation de l'Arum titan

L'Arum titan est confronté à de graves menaces qui compromettent sa survie à long terme. La principale menace qui pèse sur cette espèce emblématique est la perte d'habitat due à la déforestation. Les forêts tropicales humides de l'ouest de Sumatra, où l'Arum titan évolue, sont soumises à une pression croissante en raison de l'expansion de l'agriculture, de l'exploitation forestière et du développement urbain. La conversion des forêts en terres agricoles et en zones urbaines réduit considérablement l'habitat disponible pour cette plante, compromettant ainsi sa capacité à se reproduire et à survivre dans la nature.

Outre la perte d'habitat, l'Arum titan est également menacé par la collecte illégale. En raison de sa rareté et de sa valeur sur le marché des plantes exotiques, cette espèce est parfois victime de la collecte illégale à des fins commerciales. Cette exploitation non réglementée est susceptible d'entraîner un déclin rapide des populations locales. Les changements climatiques constituent une autre menace sérieuse pour l'Arum titan. Les modifications des précipitations, des températures et des schémas climatiques dans la région de Sumatra pourraient altérer de manière significative l'habitat de cette plante. Des conditions environnementales moins favorables pourraient compromettre sa croissance et sa reproduction.

Des efforts de conservation ex situ sont réalisés dans les jardins botaniques et les collections privées pour préserver des spécimens d'Arum titan en captivité. | © planthead667

En raison de ces menaces, l'Arum titan est classé comme une espèce en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Aussi, des initiatives de conservation in situ sont déployées pour préserver son habitat naturel et empêcher la déforestation dans les zones où cette espèce est présente. Des programmes de surveillance sont également mis en place pour suivre l'état des populations d'Arum titan et identifier les sites critiques nécessitant une protection accrue. Parallèlement, des efforts de conservation ex situ sont réalisés dans les jardins botaniques et les collections privées pour préserver des spécimens d'Arum titan en captivité. Ces installations jouent un rôle essentiel dans la préservation de la diversité génétique de l'espèce et peuvent servir de source de matériel pour d'éventuelles réintroductions dans la nature.

Sensibiliser le public à l'importance de la conservation de l'Arum titan et mobiliser des ressources pour soutenir les efforts de protection permettrait de garantir que cette espèce fascinante continue d'exister pour les générations futures.

Ressources bibliographiques :

• Odoardo Beccari, "Fioritura dell'Amorphophallus titanum", Bullettino della R. Società Toscana di Orticultura, vol. XIV, 1889, pp. 250-253.
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• Deni Bown, Aroids: plants of the Arum family, Timber Press, 2000.
• W. Lobin, M. Neumann, M. Radscheit and W. Barthlott, "The Cultivation of Titan Arum (Amorphophallus titanum) – A Flagship Species for Botanic Gardens", Sibbaldia, vol. 5, 2007, pp. 69–86.
• W. Barthlott, J. Szarzynski, P. Vlek, W. Lobin and N. Korotkova "A torch in the rainforest: thermogenesis of the Titan arum (Amorphophallus titanum)", Plant Biology, vol. 11, no. 4, 2009, pp. 499–505.
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• "Amorphophallus titanum", The IUCN Red List of Threatened Species. URL . Consulté le 28/04/2024.