Renard Volant des Philippines : La chauve-souris géante d'Asie du Sud-Est

L'Acerodon jubatus est l'une des espèces de chauves-souris les plus remarquables et emblématiques d'Asie du Sud-Est. Également connu sous le nom de « Renard volant des Philippines », « Roussette à couronne dorée » ou « Renard volant de Luzon », cet animal est le résultat d'une riche biodiversité et d'une adaptation fascinante aux environnements insulaires.

Identification et caractéristiques du Renard volant des Philippines

Le Renard volant des Philippines (Acerodon jubatus), décrit pour la première fois par le naturaliste allemand Johann Friedrich von Eschscholtz en 1831, est une chauve-souris impressionnante. Initialement classé sous le genre Pteropus, le nom scientifique Acerodon jubatus fait référence à là la crête caractéristique de cette espèce, le terme jubatus venant du latin pour « crinière ». L'holotype a été collecté sur l'île de Luzon lors d'une expédition dirigée par Otto von Kotzebue.

Ce mammifère nocturne appartient à la famille des Pteropodidae et est reconnu comme l'une des plus grandes chauves-souris au monde. Les adultes peuvent atteindre une envergure de 1,5 à 1,7 mètre et peser jusqu'à 1,4 kilogramme. Les seules espèces qui surpassent ce poids sont le Renard volant indien (Pteropus medius) et le Grand renard volant (Pteropus neohibernicus).

Le Renard volant des Philippines est reconnu comme l'une des plus grandes chauves-souris au monde. | © Green Baron Pro

Le pelage du Renard volant des Philippines est principalement noir avec des nuances de brun. Sa caractéristique la plus distinctive est la couleur dorée de la fourrure, qui forme un « V » entre les yeux et s'étend jusqu'aux épaules. Le visage, les sourcils et la gorge sont noirs, tandis que les côtés du cou et le haut du dos présentent des nuances allant du brun au noir brunâtre, et parfois jusqu'au brun rougeâtre. Le ventre est généralement noir, avec des teintes brunes à l'avant du cou et des poils jaunes épars.

Les épaules sont de couleur noisette, contrastant avec la tête et la nuque, qui ont une teinte jaunâtre. Ses grandes oreilles, effilées à l'extrémité arrondie, et les membranes des ailes, variant du brun au brun foncé avec des taches plus claires, ajoutent à son apparence distinctive. Le museau est long, noirâtre et effilé, tandis que les tibias sont partiellement couverts de poils. La sous-espèce Acerodon jubatus mindanensis est la plus grande parmi les sous-espèces de cette espèce.

Habitat et répartition du Renard volant des Philippines

Le Renard volant des Philippines est une espèce endémique des Philippines, principalement localisée sur les îles de Luzon, Mindoro et Palawan. Ce mammifère nocturne fréquente divers types d'habitats forestiers, incluant les forêts primaires, les mangroves, les forêts de bambous et les marécages. Il préfère les zones forestières situées entre le niveau de la mer et 1 100 mètres d'altitude, évitant les zones urbanisées et choisissant souvent des sites éloignés tels que des falaises inaccessibles ou des îles côtières.

Les Renards volants des Philippines se regroupent en colonies pouvant compter jusqu'à 5 000 individus. | © Brian Evans

Les Renards volants des Philippines se regroupent en colonies pouvant compter jusqu'à 5 000 individus, souvent aux côtés d'autres espèces du genre Pteropus. Ils jouent un rôle écologique crucial en tant que dispersateurs de graines : en consommant des fruits et en excrétant les graines, ils contribuent de manière significative à la régénération des forêts. Une étude de 2005 a mis en évidence leur utilisation importante des couloirs fluviaux, où les figuiers situés près des rivières sont leur principale source de nourriture. Bien qu'ils préfèrent les petites îles côtières, ils fréquentent les champs agricoles uniquement lorsqu'ils se trouvent dans des zones forestières non perturbées.

Ces chauves-souris sont principalement actives dans des habitats forestiers intacts, ce qui reflète leur dépendance à des environnements non perturbés pour leur survie. Leur présence dans les forêts est essentielle pour maintenir l'équilibre écologique des régions qu'elles habitent.

Comportement et alimentation du Renard volant des Philippines

Le Renard volant des Philippines (Acerodon jubatus) est un mammifère nocturne principalement frugivore. Il se nourrit essentiellement de fruits tels que les mangues, les bananes et les figues. Ce chiropère effectue ses activités alimentaires durant la nuit et se regroupe en grandes colonies pendant la journée. Ces colonies, qui peuvent compter de quelques centaines à plusieurs milliers d'individus, sont particulièrement bruyantes et visibles.

Durant le jour, les Renards volants des Philippines dorment dans des perchoirs arboricoles, souvent en colonies mixtes avec d'autres espèces comme la grande roussette (Pteropus vampyrus). Bien qu'ils passent la majeure partie de la journée au repos, des activités telles que l'auto-toilettage et le battement d'ailes peuvent être observées en après-midi, tandis que les comportements sociaux tels que les combats et l'accouplement se produisent principalement le matin. Historiquement, les colonies étaient beaucoup plus nombreuses ; par exemple, dans les années 1920, elles pouvaient atteindre jusqu'à 120 000 individus, tandis qu'en 1992, les plus grandes colonies ne comptaient plus que 5 000 individus.

Les figues du Ficus variegata, souvent abondantes sur le tronc de l'arbre, sont consommées par le Renard volant des Philippines (Acerodon jubatus). Elles contiennent de nombreuses petites fleurs pollinisées par des guêpes minuscules. Bien que les figues soient comestibles, elles sont plutôt fades. L'écorce fibreuse de l'arbre est également utilisée pour fabriquer du tissu. | © Wikimedia Commons

Le Renard volant des Philippines est particulièrement friand de figues, avec une prédilection pour les fruits du genre Ficus. Une étude a révélé que les graines de figues constituaient 79 % des graines retrouvées dans ses excréments. Les espèces de figues consommées incluent Ficus subcordata et Ficus variegata. Bien qu'il consomme également des feuilles, principalement celles de figuiers, il n'est pas encore clairement établi si ces feuilles sont une source alimentaire secondaire ou un complément à son régime principal.

Comme d'autres mégachiroptères, les Renards volants des Philippines ne possèdent pas de système d'écholocalisation et dépendent donc de leur vue pour se déplacer. Ils peuvent parcourir de longues distances entre leurs sites de repos et leurs zones d'alimentation. Par exemple, des individus reposant sur l'île de Maripipi ont été observés parcourant jusqu'à 12 km pour atteindre des sites de nourrissage sur l'île voisine de Biliran.

Reproduction, conservation et menaces du Renard volant des Philippines

Le Renard volant des Philippines (Acerodon jubatus) présente un cycle de reproduction saisonnier, avec des mises bas ayant lieu principalement entre mars et juin. Chaque année, les femelles mettent au monde un unique petit, qui dépend de sa mère pour l'allaitement pendant environ six mois. Au cours des premiers mois, le jeune est porté par sa mère avant de commencer à voler et à se nourrir de manière autonome environ six mois après sa naissance. La durée de vie de cette espèce peut varier de 13 à 30 ans dans son habitat naturel, bien que la survie des jeunes et des adultes soit menacée par divers facteurs environnementaux et anthropiques.

Actuellement, le Renard volant des Philippines est classé comme espèce en danger par l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN). Cette classification est due à une diminution significative de la population, estimée à plus de 50 % entre 1986 et 2016. Les principales menaces pesant sur cette espèce incluent la déforestation rapide, la perte d'habitat et le braconnage. La chasse pour la viande de brousse représente un danger majeur, avec des individus souvent tués en grande quantité. En effet, la chasse dans les perchoirs peut entraîner des pertes élevées, les chauves-souris blessées pouvant parcourir de longues distances avant de tomber, ce qui complique la récupération de plusieurs individus.

Renard volant des Philippines équipé d'un dispositif de localisation GPS pour étudier l'utilisation de son habitat et ses déplacements. Les données collectées aident les chercheurs à comprendre les trajets, les zones de repos, et les comportements alimentaires de cette espèce menacée. | © Jong C., Field H., Tagtag A., Hughes T., Dechmann D., Jayme S., et al.

La déforestation constitue une autre menace critique, principalement en raison de l'expansion agricole et de l'exploitation forestière. Depuis 1900, la couverture forestière des Philippines a diminué de 70 % à 20 %, et les forêts de basse altitude, cruciales pour l'habitat du Renard volant, représentent aujourd'hui moins de 10 % de leur couverture d'origine. Des îles comme Panay et une grande partie de Cebu ont vu cette espèce disparaître. Negros, une autre île de son aire de répartition, conserve seulement 4 % de sa couverture forestière initiale.

Les colonies de Acerodon jubatus sont particulièrement vulnérables aux perturbations humaines, car la destruction de leur habitat entraîne une réduction des ressources alimentaires, impactant directement leur survie. En réponse à ces défis, plusieurs efforts de conservation ont été mis en place, notamment la création de réserves naturelles et des programmes de sensibilisation visant à réduire la chasse et la déforestation. La collaboration avec les communautés locales est essentielle pour protéger les habitats et conserver cette espèce emblématique. Au niveau national, la loi de 2001 sur la conservation et la protection des ressources fauniques des Philippines offre une certaine protection, bien que son application soit insuffisante. Internationalement, Acerodon jubatus est protégée par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES).

Un Renard volant des Philippines (Acerodon jubatus) à côté d'un homme pour comparer sa taille impressionnante. | © Wikimedia Commons

Le Renard volant des Philippines représente non seulement une partie précieuse de la biodiversité exceptionnelle des Philippines, mais aussi un indicateur crucial de la santé des écosystèmes forestiers tropicaux. Sa taille imposante et son rôle essentiel en tant que dispersateur de graines le rendent particulièrement important pour la régénération des forêts. Les menaces pesant sur cette espèce soulignent l'importance impérative de protéger les forêts tropicales et de soutenir les efforts de conservation des espèces menacées. La sauvegarde du Renard volant des Philippines est ainsi indissociable de la préservation de la biodiversité globale et de la stabilité écologique.

Ressources bibliographiques :

• Sam C. Stier and Tammy L. Mildenstein, “Dietary Habits of the World's Largest Bats: The Philippine Flying Foxes, Acerodon jubatus and Pteropus vampyrus lanensis”, Journal of Mammalogy, vol. 86, no. 4, 22 Aug. 2005, pp. 719–728
• Shahul A. Aziz et al., “The Conflict Between Pteropodid Bats and Fruit Growers: Species, Legislation and Mitigation”, Bats in the Anthropocene: Conservation of Bats in a Changing World, Christian Voigt and Thomas Kingston (ed.), Springer, 2016.
• Krizler Cejuela Tanalgo and Alice Catherine Hughes, “Bats of the Philippine Islands—A Review of Research Directions and Relevance to National-Level Priorities and Targets”, Mammalian Biology, vol. 91, 2018, pp. 46–56.
• Jodi L. Sedlock et al., “Philippine Bats of the Genus Kerivoula (Chiroptera: Vespertilionidae): Overview and Assessment of Variation in K. pellucida and K. whiteheadi”, Zootaxa, vol. 4755, no. 3, 25 Mar. 2020, pp. 1-19.