L'Ornithorynque, un mammifère unique aux nombreux secrets

L'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus), également connu sous le nom d'ornithorynque à bec de canard ou ornithorynque à fourrure, est une créature fascinante endémique de l'est de l'Australie et de la Tasmanie. Cet animal unique est un exemple remarquable de la biodiversité australienne, avec une combinaison étrange de caractéristiques anatomiques qui le distinguent des autres mammifères.

Découverte, répartition et habitat de l'ornithorynque

L'apparence singulière de l'ornithorynque, mammifère pondeur doté d'un bec de canard, d'une queue de castor et de pattes de loutre, a d'abord intrigué les naturalistes européens. Lors de la découverte du premier ornithorynque en 1797, une peau et un croquis sont envoyés en Grande-Bretagne par le capitaine John Hunter, alors deuxième gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud. De nombreux scientifiques britanniques suspectent d'abord un canular. George Kearsley Shaw, dans le Naturalist’s Miscellany en 1799, doute même de l'existence réelle de l'animal, tandis que Robert Knox envisageait un montage, suggérant qu'un bec de canard avait été cousu sur la fourrure d'un autre animal similaire à un castor.

Illustration de la première description scientifique de l'ornithorynque en 1799. | © Frederick Polydore Nodder

Le terme scientifique Ornithorhynchus anatinus se traduit littéralement par « museau d'oiseau ressemblant à un canard », tirant son origine du grec ornith- (signifiant « oiseau ») et rhúnkhos (« museau » ou « bec »). Son épithète spécifique, anatinus, vient du latin anas, signifiant « canard ». L'ornithorynque est l'unique représentant vivant de sa famille, Ornithorhynchidae, ce qui en fait un taxon monotypique.

Carte de la répartition de l'ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus), selon la base de données de l'UICN. Les populations indigènes sont indiquées en rouge, tandis que la petite population introduite est représentée en jaune. | © Tentotwo

L'ornithorynque, animal semi-aquatique endémique de l'Australie, habite les petits cours d'eau sur un vaste territoire s'étendant des régions froides des hautes terres de Tasmanie et des Alpes australiennes jusqu'aux forêts pluviales tropicales du Queensland côtier, dans le bas de la péninsule du Cap York. Bien que sa répartition à l'intérieur des terres soit moins documentée, il est éteint en Australie du Sud – à l'exception d'une population introduite sur l'île Kangourou – ainsi que dans la majeure partie du Bassin Murray-Darling, probablement en raison de la dégradation de la qualité de l'eau due au défrichement et à l'irrigation intensifs. Sa présence le long des différents cours d'eau côtiers est inégale : il peut être absent de certains cours d'eau relativement salubres tout en se maintenant dans d'autres.

Apparence et caractéristiques uniques de l'ornithorynque

L'ornithorynque présente une apparence inhabituelle, avec un corps couvert de fourrure dense et imperméable, des pattes palmées et un bec de canard effilé. Les mâles mesurent généralement environ 50 centimètres de long, tandis que les femelles atteignent environ 43 centimètres, avec un poids moyen oscillant entre 0,7 et 2,4 kg. Sa queue plate, longue de 12 centimètres, stocke des réserves de graisse et sert de gouvernail pendant la nage. Le museau allongé et la mâchoire inférieure sont recouverts d'une peau douce, formant le bec, tandis que les narines se trouvent sur la face dorsale du museau, avec les yeux et les oreilles situés juste derrière dans une rainure qui se ferme sous l'eau.

L'ornithorynque présente une apparence inhabituelle, avec un corps couvert de fourrure dense et imperméable, des pattes palmées et un bec de canard effilé. | © Chris Ring

La fourrure doublée de tissus adipeux de l'ornithorynque lui confère une protection essentielle dans les eaux froides d'Australie, où la température peut descendre jusqu'à 5 °C. Malgré ces conditions, l'ornithorynque maintient sa température corporelle à un stable 31 °C grâce à son homéothermie. Cet animal utilise uniquement ses pattes antérieures dans un mouvement alterné pour avancer dans l'eau, tandis que ses pattes postérieures, bien que palmées, servent principalement à la direction et sont maintenues le long du corps. En plongée, son rythme cardiaque ralentit pour économiser l'oxygène, avec une durée moyenne de plongée de 31 à 35 secondes et une profondeur moyenne de 1,3 mètre. Il peut rester sous l'eau jusqu'à 11 minutes au repos, mais ne dépasse généralement pas 40 secondes lorsqu'il recherche de la nourriture. Autre caractéristique exceptionnelle, sous lumière ultraviolette, son pelage présente une teinte vert-bleu fluorescent, probablement pour se camoufler des prédateurs nocturnes sensibles aux UV en absorbant plutôt qu'en réfléchissant la lumière UV.

L'ornithorynque peut rester sous l'eau jusqu'à 11 minutes au repos, mais ne dépasse généralement pas 40 secondes lorsqu'il recherche de la nourriture. | © Dash Huang

Les ornithorynques mâles et femelles naissent avec des éperons postérieurs à la cheville, mais seuls les mâles produisent du venin. Ces éperons venimeux de 15 millimètres de long sont reliés à une glande crurale dans la cuisse. Son venin n'est pas mortel pour les humains, il peut toutefois causer des douleurs intenses pendant des semaines voire tuer des animaux plus petits tels que les chiens.

L'ornithorynque possède plusieurs adaptations uniques qui lui permettent de prospérer dans son environnement. Son bec, bien que ressemblant à celui d'un canard, est en réalité un organe sensoriel incroyablement sensible, capable de détecter les signaux électriques émis par les proies dans l'eau. Les ornithorynques sont en effet les seuls mammifères dotés de la capacité d'électroperception, expliquant ainsi leurs mouvements caractéristiques pendant la chasse. De plus, leurs pattes palmées et leur queue plate sont parfaitement adaptées à la natation, leur permettant de naviguer avec agilité dans les cours d'eau rapides. En outre, leur anatomie, leur ontogenèse et leur génétique présentent des similitudes avec celles des reptiles et des oiseaux.

Le bec de l'ornithorynque, bien que ressemblant à celui d'un canard, est en réalité un organe sensoriel incroyablement sensible. | © Dr. Philip Bethge

Mais la caractéristique la plus remarquable de l'ornithorynque est sa capacité à pondre des oeufs (une explication plus approfondie est fournie dans la section suivante de notre article), ce qui en fait l'un des rares mammifères ovipares. En outre, leur démarche rappelle celle des reptiles, avec des pattes disposées sur les côtés du corps plutôt qu'en dessous.

Mode de vie, alimentation et reproduction de l'ornithorynque

En captivité, l'ornithorynque peut atteindre l'âge de 21 ans, tandis que dans la nature, sa durée de vie oscille entre 10 et 15 ans. Son taux de mortalité naturelle demeure faible, bien que ses prédateurs potentiels incluent les serpents, les rakalis, les goannas et les rapaces. La présence de crocodiles dans le nord de l'Australie peut expliquer la rareté des ornithorynques dans cette région. De plus, l'introduction de renards comme prédateurs des lapins a probablement contribué à la diminution de leur population sur le continent australien. L'ornithorynque est principalement actif la nuit mais peut être aperçu en journée, surtout par temps couvert. Il réside le long des rives des cours d'eau et des zones ripariennes noteLes zones ripariennes désignent les bandes de terre adjacente aux cours d'eau, rivières, lacs ou autres plans d'eau., où il trouve sa nourriture.

Ornithorynque sortant de son terrier. | © Wikimedia Commons

En tant que carnivore, l'ornithorynque a besoin de se nourrir quotidiennement d'environ 20 % de son poids corporel, ce qui équivaut à une consommation de 200 à 500 grammes de nourriture par jour. Pour satisfaire cette exigence, il doit passer environ douze heures par jour dans l'eau. Son régime alimentaire se compose principalement de vers, de larves d'insectes, de crevettes d'eau douce, de petits poissons et de leurs oeufs, ainsi que d'écrevisses, qu'il trouve en fouillant le fond des rivières avec son bec. Une fois capturés, il stocke sa prise dans ses bajoues pour la déguster plus tard sur la rive. Lorsqu'il se sent dérangé, l'ornithorynque semble émettre un léger grognement, et des observations en captivité rapportent qu'il produit également divers autres petits sons. Cependant, il pourrait émettre uniquement un souffle fort pour chasser l'eau de ses narines lorsqu'il se sent gêné.

La reproduction chez l'ornithorynque présente aussi des caractéristiques uniques. Atteignant sa maturité sexuelle vers l'âge de 2 ans, l'ornithorynque a une seule saison des amours par an, généralement entre juin et octobre, bien que les dates puissent varier selon les régions. Un mâle peut occuper jusqu'à 7 kilomètres de berges, partagés avec 3 à 4 femelles. Après l'accouplement, la femelle entreprend la construction d'un terrier, généralement situé au-dessus du niveau de l'eau. Ce terrier, souvent profond, est aménagé avec des bouchons de terre espacés régulièrement, offrant ainsi une protection contre les inondations et les prédateurs, tout en maintenant une température et une humidité adéquates. Par la suite, la femelle prépare le sol de la galerie en y déposant des feuilles mortes, puis elle aménage le nid à l'extrémité du tunnel en utilisant des matériaux végétaux qu'elle transporte grâce à sa queue enroulée.

Réplique d'un nid avec des oeufs d'ornithorynque. | © Matteo De Stefano/MUSE

Les femelles pondent généralement un ou deux oeufs dans ces terriers le long des berges des rivières. Après une incubation d'environ 10 jours, les oeufs éclosent et les jeunes ornithorynques, appelés « puggles », naissent aveugles et sans poils. Ils demeurent dans le terrier pendant environ trois à quatre mois, nourris de lait maternel par la femelle. Pendant ce temps, le mâle ne participe ni à la couvaison ni à l'élevage des petits, restant à l'écart dans son propre terrier.

Menaces et conservation

L'ornithorynque, malgré sa survie à travers des millions d'années, est désormais confronté à plusieurs menaces dans son habitat naturel. Historiquement, les aborigènes chassaient les ornithorynques pour leur viande, en particulier pour leurs queues grasses, tandis que les Européens, après la colonisation, les pourchassaient pour leur fourrure jusqu'au début du XX^e siècle, alors que des interdictions légales étaient établies dès 1890 dans l'État de Victoria puis dans toute l'Australie à partir de 1912.

Bien que les mesures de conservation aient été efficaces, l'ornithorynque reste vulnérable aux perturbations de son habitat causées par les barrages, l'irrigation, la pollution, les filets et le piégeage, ainsi qu'aux réductions des débits et niveaux d'eau dus à des sécheresses excessives et au prélèvement d'eau à des fins industrielles, agricoles et domestiques. Les projections climatiques suggèrent une réduction potentielle de l'abondance et de l'occupation de l'ornithorynque, nécessitant des efforts de conservation nationaux pour garantir un habitat sain et réduire les menaces.

L'ornithorynque est une véritable merveille de la nature, avec ses caractéristiques anatomiques uniques et son mode de reproduction inhabituel. | © Phil in NSW

La découverte de l'ornithorynque par le grand public remonte à 1939, lorsque le magazine National Geographic a publié un article sur les efforts déployés pour étudier et élever cet animal en captivité. Les tentatives d'élevage en captivité, menées notamment au sanctuaire de Healesville à Victoria, ont connu des succès limités, avec quelques jeunes élevés avec succès depuis 1943. David Fleay, figure clé de ces efforts, a réalisé des percées dans la reproduction de l'ornithorynque en captivité. Depuis 2008, la reproduction régulière de l'ornithorynque à Healesville et d'autres établissements tels que le zoo de Taronga à Sydney illustre les progrès dans la conservation et l'élevage de cette espèce emblématique.

L'ornithorynque est une véritable merveille de la nature, avec ses caractéristiques anatomiques uniques et son mode de reproduction inhabituel. Cet animal emblématique de l'Australie joue un rôle crucial dans l'écosystème des cours d'eau et mérite une attention particulière en termes de conservation. Il est crucial de préserver l'habitat de l'ornithorynque et de mettre en place des mesures visant à atténuer les menaces qui mettent en péril sa survie afin d'assurer sa pérennité pour les générations à venir.

Ressources bibliographiques :

• George Shaw and Frederick Polydore Nodder, "The Duck-Billed Platypus, Platypus anatinus", The Naturalist's Miscellany, vol. 10, no CXVIII, 1799, p. 385–386. URL 
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