L’Okapi, le trésor caché de la forêt congolaise

L'okapi (Okapia johnstoni) est une espèce de mammifère appartenant à la famille des girafidés. Il est originaire des forêts denses et humides de la République démocratique du Congo, en Afrique centrale. Cette créature énigmatique, connue sous le nom de « girafe de la forêt », a longtemps intrigué les scientifiques et les amoureux de la nature par sa silhouette singulière et son comportement discret.

L'okapi, un animal longtemps resté inconnu des Européens

Les pygmées de la région, l'actuelle République démocratique du Congo, connaissaient bien l'okapi qu'ils piégeaient parfois dans des trous camouflés et qu'ils appelaient o’api ou atti. Les premières observations européennes de cette créature étrange remontent à Wilhelm Junker en 1878 ou 1879, qui a décrit une peau ressemblant à celle d'un animal appelé makapi. Henry Morton Stanley déclare avoir vu une sorte d'« âne-zèbre » broutant des feuilles lors de ses rencontres avec les pygmées en 1890.

Photographie de deux bandes découpées dans la partie rayée de la peau d'un okapi. Ces bandes, envoyées à Harry Johnston, ont d'abord été prises pour des échantillons provenant d'une nouvelle espèce de zèbre. | © Edwin Ray Lankester / Archibald Constable & co.

Plus tard, en 1897, un employé de l'administration coloniale belge mentionne un animal appelé ndumbe, ayant une taille supérieure à celle du buffle et doté de caractéristiques zébrées distinctives. En 1898, Jean-Baptiste Marchand rapporte également avoir observé un animal étrange ressemblant à un mélange de zèbre et de girafe dans la région du Bahr el-Ghazal, une rivière du Soudan du Sud et un sous-affluent du Nil. Cependant, ce n'est qu'en 1901 qu'Harry Johnston, après une expédition de recherche, découvre que cette créature est en fait une nouvelle espèce distincte du zèbre, qu'il nomme Okapia johnstoni.

Description physique et répartition géographique de l'okapi

L'okapi, connu sous les noms de girafe des forêts, girafe congolaise et girafe zèbre, est un mammifère herbivore africain unique en son genre. En effet, bien que l'okapi ait des rayures qui rappellent celles des zèbres, il est étroitement apparenté à la girafe, ces deux espèces étant les seuls membres vivants de la famille des Giraffidae.

L'okapi se distingue par sa silhouette élancée, ses pattes fines et son pelage dense brun-rouge tacheté de rayures blanches horizontales sur les membres inférieurs, offrant à la fois un camouflage parfait et une protection contre les pluies fréquentes de la forêt équatoriale. Mais une caractéristique frappante de l'okapi est son long cou, similaire à celui de la girafe, toutefois plus court proportionnellement. La tête de l'okapi est petite par rapport à son corps et possède de grandes oreilles flexibles, une caractéristique adaptative pour détecter les prédateurs et communiquer avec ses congénères. Les mâles peuvent atteindre une hauteur au garrot d'environ 1,5 à 2 mètres, une longueur moyenne d'environ 2,5 mètres et peser entre 200 et 350 kg. À noter que que les femelles sont légèrement plus petites.

L'okapi se différencie aisément de sa parente la girafe, étant nettement plus petit et présentant plus de similitudes physiques avec les bovidés et les cervidés. | © Charles Dawson.

L'okapi se différencie aisément de sa parente la girafe, étant nettement plus petit et présentant plus de similitudes physiques avec les bovidés et les cervidés. Les cornes, appelées ossicônes, ne sont présentes que chez les mâles d'okapi, tandis que les deux sexes de girafe en sont pourvus. De plus, l'okapi possède de grands sinus palatins, une caractéristique unique parmi les girafes. Malgré ces différences, la girafe et l'okapi partagent des caractéristiques morphologiques telles qu'une démarche similaire, ainsi qu'une longue langue noire, utile pour se nourrir et se toiletter.

En termes de répartition géographique, l'okapi est originaire de la République démocratique du Congo, se trouvant principalement au nord et à l'est du fleuve Congo. Sa présence s'étend du parc national de Maiko vers le nord jusqu'à la forêt tropicale de l'Ituri, traversant les bassins fluviaux du Rubi, du lac Tele et d'Ebola à l'ouest, et du fleuve Oubangui plus au nord. Des populations plus restreintes sont également présentes à l'ouest et au sud du fleuve Congo, notamment dans les régions de Wamba et d'Epulu. Malheureusement, l'okapi a disparu en Ouganda.

Comportement, alimentation et habitat de l'okapi

Malgré sa taille imposante, l'okapi est un animal discret et timide, se déplaçant silencieusement à travers les sous-bois à l'aide de ses sabots fendus adaptés à la marche sur terrain accidenté. Il est principalement actif pendant le jour, mais peut être aperçu pendant la nuit à la recherche de nourriture. Les mâles okapis migrent souvent tandis que les femelles restent sédentaires, marquant leur territoire par l'urine et préférant les sites de défécation communs. Le toilettage est fréquent, ciblant les lobes des oreilles et le cou, et les okapis se frottent souvent le cou contre les arbres, laissant un exsudat brun. Les mâles défendent leur territoire mais permettent aux femelles de le traverser pour se nourrir. Pendant la saison de reproduction, les mâles visitent les territoires vitaux des femelles. Bien que généralement calme, l'okapi peut montrer de l'agressivité en donnant des coups de pied ou des coups de tête, tandis que la communication vocale est limitée à quelques sons spécifiques. Le léopard est son principal prédateur naturel.

Les femelles okapis deviennent sexuellement matures vers l'âge d'un an et demi, tandis que les mâles atteignent cette maturité après deux ans. La gestation dure environ 440 à 450 jours, et généralement, un seul veau naît, pesant entre 14 et 30 kg. Comme chez d'autres ruminants, le veau peut se mettre debout dans les 30 minutes suivant sa naissance. Les nouveau-nés ont généralement des caractéristiques distinctes telles que des poils longs autour des yeux, une crinière dorsale et des poils blancs dans les rayures, bien qu'ils soient similaires aux adultes dans l'ensemble.

L'okapi utilise sa longue langue pour sélectionner avec soin les plantes appropriées. | © Chris F

L'okapi, mammifère herbivore, se nourrit exclusivement de la végétation du sous-étage noteLa "végétation du sous-étage" fait référence aux plantes qui poussent dans la partie inférieure de la forêt, juste au-dessous de la canopée. Ces plantes sont souvent moins hautes et moins exposées à la lumière directe du soleil que celles de la canopée. Elles comprennent généralement des herbes, des buissons, des fougères, des plantes grimpantes et d'autres types de végétation adaptés à des conditions de lumière réduite. de la forêt d'Ituri, utilisant sa longue langue pour sélectionner avec soin les plantes appropriées. Aussi, il consomme une grande variété de feuilles, de bourgeons, de branches, d'herbes, de fougères, de fruits et de champignons, totalisant plus de 100 espèces de plantes. Son régime alimentaire est diversifié, ne montrant aucune dominance d'une espèce végétale spécifique.

Quant à son habitat, l'okapi vit dans les forêts de la canopée à des altitudes comprises entre 500 et 1 500 mètres. Bien qu'il fréquente parfois les zones inondées de manière saisonnière, il évite les forêts-galeries – formations végétales qui se développent le long des cours d'eau, des rivières ou des ruisseaux dans des régions où le climat est généralement sec –, les marécages et les habitats perturbés par l'activité humaine. Pendant la saison des pluies, il peut être observé dans les inselbergs rocheux, où la nourriture est plus abondante.

Conservation et menaces relatives à l'okapi

Bien que l'okapi soit une espèce protégée par la législation internationale depuis 1933 et bénéficie d'une protection totale en vertu de la loi congolaise, il reste confronté à des menaces croissantes dans son habitat naturel. Si des populations significatives d'okapis sont présentes dans des réserves telles que la réserve faunique à okapis et le parc national Maiko, leur nombre diminue constamment en raison de divers dangers. La perte d'habitat due à la déforestation et à l'expansion des établissements humains, ainsi que la chasse illégale pour la viande et le commerce de ses peaux sont autant de facteurs qui contribuent à son déclin.

De plus, les guerres civiles dans la région ont exacerbé les conflits armés et entraîné une augmentation du braconnage, et ce, même à l'intérieur des réserves telles que le parc national des Virunga, entravant d'autant plus les efforts de conservation de l'espèce emblématique de la forêt congolaise. Le massacre de six gardes et d'okapis dans une attaque de braconniers en 2012 souligne les dangers auxquels ces animaux sont confrontés. Afin de lutter contre cette menace, le projet de conservation de l'okapi, lancé en 1987, vise à protéger l'okapi et à soutenir les peuples autochtones Mbuti. Des efforts internationaux de conservation sont également en cours, avec des réunions visant à coordonner la gestion des okapis en captivité et à soutenir la conservation de l'espèce dans son habitat naturel.

Les cornes, appelées ossicônes, ne sont présentes que chez les mâles d'okapi. | © Sven Bonorden

Avec une population totale estimée entre 10 000 et 30 000 individus, la tendance à la baisse du nombre d'okapi est préoccupante. De ce fait, l'okapi est inscrit sur la liste des espèces en danger depuis 2015 par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en raison de la réduction croissante de son habitat.

L'okapi demeure l'une des créatures les plus fascinantes de la nature, avec son apparence unique et son mode de vie aussi discret que mystérieux. Pour assurer sa survie à long terme, des efforts de conservation concertés sont nécessaires pour protéger son habitat fragile et lutter contre les menaces qui pèsent sur sa population. En apprenant à mieux connaître cette espèce extraordinaire, nous pouvons contribuer à sa préservation pour les générations futures.

Ressources bibliographiques :

• Jonathan Kingdon, The Kingdon Field Guide to African Mammals, Academic Press, New Ed edition, January 2003.
• Colin Groves, Peter Grubb, Ungulate Taxonomy, ohns Hopkins University Press, 2012.
• "Okapia johnstoni", The IUCN Red List of Threatened Species. URL . Consulté le 13 avril 2024