Le Manul : Ce mystérieux chat sauvage des hauts plateaux d'Asie centrale

Dans les steppes arides et montagneuses d'Asie centrale, un mystérieux félin se faufile discrètement, captivant l'imagination des passionnés de faune du monde entier. Le Manul, également connu sous le nom de Chat de Pallas, est bien plus qu'un simple prédateur des hauts plateaux. Avec ses traits physiques uniques, ses habitudes de vie énigmatiques et son statut de conservation précaire, cette espèce offre une fascinante fenêtre sur la biodiversité de son habitat.

Physionomie et traits distinctifs du Manul

La physionomie et les caractéristiques distinctives du Manul, également connu sous le nom de « Chat de Pallas », reflètent son adaptation remarquable à son habitat unique et aux conditions environnementales extrêmes des hauts plateaux d'Asie centrale.

Ce petit félin, de son nom scientifique Otocolobus manul, est le seul représentant du genre Otocolobus. Le terme « Manul » dérive du mongol, faisant directement référence à cet animal, tandis que le nom vernaculaire « Chat de Pallas » rend hommage au zoologiste allemand Peter Simon Pallas (1741-1811), qui a documenté l'espèce pour la première fois en 1776. L'origine de ce nom s'explique par la longue toison de l'animal, qui a autrefois laissé penser qu'il pourrait être l'ancêtre sauvage du chat persan. De même, le nom latin du genre, Otocolobus, traduit littéralement l'idée d'« oreilles coupées ».

Le Manul possède un corps compact et robuste, soutenu par des membres courts. | © Wikimedia Commons

Physiquement, le Manul présente des dimensions modestes, mesurant généralement entre 45 et 65 centimètres de long, avec une hauteur au garrot oscillant entre 28 et 30 centimètres, et une queue d'environ 21 à 31 centimètres. Son corps compact et robuste, soutenu par des membres courts, affiche un poids moyen variant de 2,5 à 4,5 kilogrammes, les mâles tendant à être plus massifs que les femelles.

Le pelage dense et épais du Manul, avec des poils atteignant jusqu'à 7 cm, est parfaitement adapté aux conditions climatiques extrêmes de son habitat. Selon les zones géographiques, il arbore différentes nuances : le chat de Pallas sibérien a un pelage gris clair, celui d'Asie centrale présente des teintes plus rougeâtres avec des rayures assorties, tandis que le chat de Pallas tibétain a un pelage gris foncé devenant argenté en hiver grâce aux extrémités blanches des poils. Toutes ces variantes peuvent être agrémentées de taches sombres et de rayures verticales le long des flancs, améliorant leur capacité à se fondre dans leur environnement. Les parties inférieures, telles que le menton, la poitrine et le ventre, sont généralement blanches. Les pattes sont souvent marquées de bandes noires, parfois indistinctes, tandis que les oreilles courtes et arrondies, surmontées de touffes de poils, contribuent à sa régulation thermique.

Queue d'un Manul ou chat de Pallas (Otocolobus manul). | © Léodras

La tête du Manul, avec son profil extrêmement bas, est spécifiquement adaptée à la chasse dans les milieux dégagés, peu recouverts de végétation. Elle se caractérise par sa largeur et son aplatissement. Les yeux du Manul sont encadrés de lignes blanches et noires, ajoutant une touche distinctive à son regard perçant. Une particularité unique à cette espèce réside dans la présence d'une troisième paupière, également appelée membrane nictitante, qui est transparente et située dans le coin interne de l'œil, offrant une protection supplémentaire contre les vents froids et les tempêtes de poussière.

Habitat et répartition du Manul

Le Manul élit principalement domicile dans les régions montagneuses de l'Asie centrale, où les steppes froides et arides prédominent en haute altitude. Sa préférence va aux vastes étendues découvertes, caractérisées par des steppes herbeuses parsemées de buissons dispersés, entrecoupées de formations rocheuses, de ravins et de versants de collines. Les déserts rocailleux, les prairies et les flancs de montagnes émaillés d'éboulis sont également des habitats privilégiés. En revanche, le Manul évite les déserts de sable, les forêts denses et les zones de neige profonde. Au nord, sa présence est contrainte par la taïga, tandis qu'il résiste aux températures glaciales descendant jusqu'à -50 °C.

Cette espèce bénéficie d'une large répartition géographique, s'étendant à l'ouest jusqu'à la mer Caspienne et, à l'origine, à l'est jusqu'à la Chine occidentale. Son territoire s'étend au nord jusqu'en Mongolie, au Kazakhstan et en Russie, et au sud jusqu'en Iran, au Pakistan et au Népal. Bien que plus fréquent en Mongolie, le Manul se trouve également, quoique plus rarement, au Tibet, en Afghanistan et au Pakistan. Sa présence est devenue rare en Chine orientale. Au Népal, sa présence a été confirmée pour la première fois en 2014, situant sa limite occidentale dans le district de Dolpa.

Le Manul élit principalement domicile dans les régions montagneuses d'Asie centrale, où les steppes froides et arides prédominent en haute altitude. | © Uuganbayar Ganbold

Des observations de Manuls ont été enregistrées dans diverses zones protégées, telles que le parc national de Khoshyeylag, les réserves de Qomolangma et de Taxkorgan en Chine, ainsi que dans la forêt de Ziarat Juniper. Au Népal, il est présent dans l'aire de conservation de l'Annapurna. En Iran, où il est largement distribué mais considéré comme rare, sa présence a été confirmée dans l'aire protégée de Parvar. De récentes observations ont même rapporté la présence de cet animal à des altitudes impressionnantes de près de 5 593 mètres non loin de l'Everest, dans le parc national de Sagarmatha, au Népal, où il se nourrit notamment de pikas et de belettes des montagnes.

Comportement et régime alimentaire du Manul

Le Manul, essentiellement nocturne et crépusculaire, est actif principalement aux périodes de faible luminosité, sortant à l'aube et au crépuscule pour chasser. Pendant la journée, il passe la majeure partie du temps caché dans des cavités. Solitaire et territorial, il défend des zones vitales parmi les plus restreintes chez les félins, avec des déplacements généralement entre 500 et 1 000 mètres, couvrant au maximum entre 1 et 1,5 kilomètre carré.

Agile grimpeur, le chat de Pallas se déplace aisément sur les rochers et les falaises. | © Gitanes232

Agile grimpeur, il se déplace aisément sur les rochers et les falaises, évitant les zones enneigées où il est moins à l'aise. De plus, sa petite taille en fait une proie potentielle pour divers prédateurs tels que les rapaces et les renards, ce qui le pousse à se cacher régulièrement et à éviter les espaces découverts comme les prairies.

Opportuniste dans sa chasse, le Manul se nourrit surtout de petits mammifères comme les gerboises, les marmottes, les écureuils terrestres et les pikas, ainsi que de reptiles, d'oiseaux et d'insectes. Sa technique de chasse consiste en une approche furtive : il se dirige vers sa proie en rampant, puis bondit pour lui asséner le coup fatal. Il peut également attendre aux abords des terriers de rongeurs pour les surprendre en plongeant une patte à l'intérieur.

Reproduction et cycle de vie du Manul

La saison de reproduction du Manul se déroule principalement au printemps. Pendant cette période, les Manuls produisent des vocalises distinctives, souvent décrites comme ressemblant à celles d'un chiot ou au hululement d'une chouette. Ces cris, émis sous forme de sons brefs et de tonalité moyenne à grave, permettent d'anticiper les naissances, notamment en captivité. Outre ces vocalises, le Manul est également capable de cracher, de siffler et de grogner.

Les chatons Manuls naissent généralement entre avril et mai, pesant de 70 à 100 grammes et arborant un pelage laineux foncé strié de rayures sur les flancs. | © Parken Zoo

La période d'œstrus des femelles dure de un à cinq jours, suivie d'une gestation variant entre 66 et 75 jours. Les femelles choisissent souvent des sites de mise bas tels que des grottes, des cavités rocheuses ou d'anciens terriers de renards, de blaireaux ou de marmottes. Généralement, entre les mois d'avril et de mai, les femelles donnent naissance à une portée de deux à six chatons, avec des portées moyennes de trois à quatre individus.

À la naissance, les petits Manuls pèsent entre 70 et 100 grammes et sont revêtus d'un pelage laineux et foncé, marqué de rayures sur les flancs. Ce duvet les accompagne jusqu'à l'âge de deux mois, moment où ils commencent à devenir indépendants. Les chatons restent avec leur mère jusqu'à ce qu'ils soient autonomes pour la chasse, ce qui survient généralement vers l'âge de six mois. Les jeunes Manuls atteignent l'âge de la maturité sexuelle entre douze et quatorze mois. Enfin, le Manul a une longévité moyenne d'environ 11 ans et demi.

Statut de conservation du Manul

Le Manul a été classé comme « Quasi menacé » sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) depuis 2002, avant d'être rétrogradé en « Préoccupation mineure » en 2019. En 2024, il bénéficie de la protection de la Convention sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage. Malgré ce statut précaire, l'espèce demeure largement méconnue et peu documentée, en partie en raison de son comportement agressif et de sa propension à la solitude, en faisant ainsi l'un des félins les moins étudiés. Bien que le nombre exact d'individus dans la nature soit indéterminé, les estimations indiquent une population en déclin avec environ 4 à 6 individus par 100 kilomètres carrés, totalisant environ 58 000 individus à travers l'Asie.

Plusieurs menaces pèsent sur le Manul : perte d'habitats, braconnage pour sa fourrure, diminution des proies à cause de l'activité humaine. | © Olli38

Historiquement, le Manul a été intensément chassé pour sa fourrure, utilisée dans la confection de chapeaux et de manteaux. Au début du XX^e siècle, la Mongolie vendait environ 50 000 peaux par an, et dans les années 1950, la Chine capturait jusqu'à dix mille Manuls par an. Au fil du temps, des réglementations de protection plus strictes ont été mises en place. Actuellement, le Manul est légalement protégé dans plusieurs pays, notamment en Chine, en Mongolie, en Inde, en Iran, au Kazakhstan, au Kirghizistan, au Pakistan, en Russie et au Turkménistan.

En Asie, la fragmentation des habitats et l'empoisonnement massif des rongeurs, considérés comme des nuisibles et constituant son principal régime alimentaire, représentent des menaces significatives pour le Manul. La perte d'habitats due à l'expansion humaine, le braconnage pour sa fourrure, et la diminution des populations de proies naturelles causée par des activités humaines telles que l'élevage et l'agriculture aggravent encore sa situation. Ces menaces combinées mettent en péril la survie de cette espèce unique, soulignant l'importance de poursuivre les efforts de conservation et de recherche pour assurer sa pérennité.

Le Manul est un exemple fascinant de la diversité de la vie sauvage en Asie centrale. | © sujan040

Le Manul est un exemple fascinant de la diversité de la vie sauvage en Asie centrale. Ses caractéristiques physiques distinctives, son comportement énigmatique et son statut de conservation précaire en font un sujet d'étude captivant pour les chercheurs et les passionnés de faune du monde entier. Il est essentiel de poursuivre les efforts de préservation de son habitat naturel et de sensibilisation du public pour garantir la survie continue de cette espèce extraordinaire.

Ressources bibliographiques :

• James D. Murdoch, Munkhzul Tserendorj and Richard P. Reading, "Pallas’ Cat ecology and Conservation in the Semi-desert Steppes of Mongolia", ResearchGate, January 2006. URL 
• "Pallas's Cat: Otocolobus manul", International Society for Endangered Cats (ISEC) Canada. URL 
• Pallas's cat International Conservation Alliance. URL 
• "Pallas's Cat - Otocolobus manul", The IUCN Red List of Threatened Species. URL