Classement des éléphants par population totale (nombre d'individus)

Les espèces d'éléphants les plus nombreuses sont l'éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana), l'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis), l'éléphant d'Asie (Elephas maximus), l'éléphant indien (Elephas maximus indicus), et l'éléphant du Sri Lanka (Elephas maximus maximus).

État de conservation des éléphants : une crise mondiale

Les éléphants d'Afrique et d'Asie, les plus lourds des animaux terrestres, sont confrontés à une crise majeure de conservation. L'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe les éléphants de savane d'Afrique parmi les espèces menacées et les éléphants de forêt d'Afrique en danger critique d'extinction, tandis que les éléphants d'Asie sont également en déclin. Cette situation résulte principalement du braconnage pour l’ivoire, de la fragmentation de leur habitat et des conflits avec les populations humaines. En Asie, leur utilisation comme animaux de travail et leur présence dans les spectacles suscitent des préoccupations éthiques. Par ailleurs, ces animaux occupent une place symbolique importante dans l'art, la religion et la culture populaire.

Le déclin des populations d'éléphants est particulièrement marqué en Afrique. En 1979, leur nombre était estimé entre 1,3 et 3 millions d’individus, mais ce chiffre chuta à environ 609 000 en 1989, avec des pertes significatives en Afrique centrale et de l'Est. Entre 1977 et 1989, les populations d’Afrique de l’Est diminuèrent de 74 %, et celles des éléphants de forêt enregistrèrent un recul de 43 %. En 2016, l’UICN estimait la population totale des éléphants africains à 415 000 individus. En 2021, une distinction plus nette fut établie entre les deux espèces africaines, soulignant la vulnérabilité extrême des éléphants de forêt.

Face à cette situation, diverses mesures de conservation ont été mises en place. Depuis la fin des années 1980, les campagnes de protection ont permis de freiner le braconnage et d'interdire le commerce international de l’ivoire par l’inscription de l’éléphant d’Afrique à l’Annexe I de la CITES en 1989. Toutefois, certaines populations ont été reclassées en Annexe II dans certains pays, permettant sous conditions le commerce réglementé et la chasse sportive. Si ces efforts ont contribué à stabiliser certaines populations, des déclins de plus de 70 % en une décennie ont été observés dans certaines régions, illustrant la nécessité de renforcer la protection de ces espèces menacées.

Les principales populations de éléphants et leur statut de conservation

En 2020, l'UICN a classé l'éléphant d'Asie parmi les espèces en voie de disparition, en raison d'une diminution de 50 % de sa population sur trois générations. Autrefois présents sur une vaste aire allant de l'Asie occidentale à l'Asie de l'Est, ainsi qu'à Sumatra et Java, les éléphants d'Asie ont aujourd'hui disparu de nombreuses régions et leur répartition est désormais très fragmentée. La population totale est estimée entre 40 000 et 50 000 individus, dont environ 60 % en Inde. Bien que la tendance globale soit au déclin, certaines populations, notamment celles des Ghâts occidentaux, semblent s'être stabilisées.

Le braconnage constitue l'une des principales menaces pesant sur les éléphants, ciblés pour leur ivoire, leur viande et leur peau. L'ivoire, historiquement utilisé pour la fabrication d'objets d'art et d'ornements, a fortement contribué au déclin des populations africaines au cours du XX^e siècle. Face à cette crise, des interdictions internationales ont été mises en place : en 1989, les importations d'ivoire ont été restreintes, suivies d'une interdiction totale par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES) en 1990. Ces mesures ont permis à certaines populations de se reconstituer, bien que des cas de braconnage persistent. En 2015, la Chine, principal marché mondial de l’ivoire, a annoncé l'élimination progressive de la fabrication et de la vente de produits en ivoire, marquant une avancée significative dans la lutte contre le commerce illégal.

Outre le braconnage, la destruction et la fragmentation des habitats représentent des menaces majeures. En Asie, la forte densité humaine entraîne des conflits avec les éléphants, qui endommagent les cultures et provoquent d'importantes pertes agricoles. Ces affrontements sont responsables de plusieurs centaines de décès chaque année, tant chez les éléphants que chez les humains. Pour atténuer ces conflits, la préservation des corridors écologiques est une solution clé, permettant une meilleure connectivité entre les populations isolées. Par ailleurs, différentes stratégies de dissuasion ont été mises en place pour protéger les cultures, telles que l'utilisation de piments, dont l'efficacité a été démontrée, tandis que d'autres méthodes comme les clôtures électriques et les ruches ont donné des résultats plus mitigés.