Les anneaux de fumée de l'Etna  Formation et importance scientifique

Les anneaux de fumée émis par l'Etna constituent un phénomène spectaculaire et rare dans le domaine volcanologique. Ce volcan sicilien, l'un des plus actifs au monde, est non seulement reconnu pour ses éruptions fréquentes, mais aussi pour ces curieux anneaux de fumée. Ceux-ci ont été observés à plusieurs reprises au cours des dernières décennies et continuent d'attirer l'attention des scientifiques et du grand public. Bien que d'autres volcans, comme le Stromboli, produisent également des anneaux de fumée, l'Etna est particulièrement célèbre pour la régularité et la taille de ces formations.

Formation des anneaux de fumée de l'Etna

La formation des anneaux de fumée sur l'Etna est un processus complexe qui nécessite des conditions spécifiques. Les anneaux se forment lorsque des bulles de gaz, principalement constituées de dioxyde de soufre et de vapeur d'eau, remontent le long des conduits volcaniques étroits depuis la chambre magmatique. Lorsqu'une bulle de gaz atteint la surface, elle éclate, libérant brusquement le gaz dans l'atmosphère. Si les conditions sont idéales – une bouche éruptive circulaire, une faible vitesse du vent, et une sortie de gaz à une vitesse précise – le gaz libéré peut se former en un anneau de fumée stable.

Les anneaux de fumée de l’Etna varient en taille, avec des diamètres allant de quelques mètres à plus de 200 mètres. | © DR

Les anneaux peuvent varier considérablement en taille, avec des diamètres allant de quelques mètres à plus de 200 mètres. Une fois formé, un anneau de fumée peut flotter dans l'air pendant plusieurs minutes avant de se dissiper. Les conditions atmosphériques jouent un rôle crucial dans la durabilité de l'anneau : un air calme permet à l'anneau de rester intact plus longtemps, tandis que des vents plus forts peuvent rapidement le disperser.

Une fois formés, les anneaux de fumée peuvent flotter dans l’air pendant plusieurs minutes avant de se dissiper. | © Brant Copen.

Les études scientifiques sur ces anneaux ont montré que leur formation dépend non seulement des conditions de surface mais aussi de la dynamique interne du volcan. Par exemple, un conduit étroit permet de canaliser le gaz de manière à créer des anneaux plus parfaits et plus réguliers.

Sur l'importance scientifique des anneaux de fumée

Les anneaux de fumée ne sont pas seulement une curiosité naturelle, mais aussi un outil précieux pour les chercheurs. En étudiant les caractéristiques des anneaux – comme leur taille, leur fréquence et leur durée de vie – les volcanologues peuvent obtenir des informations sur l'activité interne du volcan, telles que les variations de pression dans les conduits magmatiques et les changements dans le comportement des gaz volcaniques.

Les anneaux volcaniques révèlent des indices sur l’activité interne du volcan, comme les variations de pression et les changements de comportement des gaz. | © Luca Cosma

De plus, la formation régulière d'anneaux de fumée peut indiquer une éruption imminente ou un changement dans l'activité volcanique. Ainsi, ces observations peuvent être utilisées comme un indicateur précoce dans les systèmes de surveillance volcanique, permettant de mieux anticiper les éruptions et de prendre des mesures de prévention adaptées.

Un groupe de randonneurs observe la formation d’un anneau de vortex. | © Luca Cosma

Les études scientifiques menées sur l'Etna ont révélé que la régularité des anneaux de fumée pourrait être liée à la structure unique des conduits volcaniques de ce volcan. Contrairement à d'autres volcans où les conduits peuvent être plus larges ou plus irréguliers, l'Etna semble avoir des conduits suffisamment étroits et uniformes pour favoriser la formation fréquente d'anneaux.

Comparaison avec d’autres volcans

Bien que l'Etna soit le volcan le plus associé à ce phénomène, les anneaux de fumée ne lui sont pas exclusifs. Des formations similaires ont été observées sur d'autres volcans comme le Stromboli, également en Italie, et certains volcans islandais. Cependant, l'Etna se distingue par la fréquence et la taille de ses anneaux.

Les fréquentes éruptions de l’Etna et les explosions qui en résultent ont créé des anneaux de fumée volcaniques rares. | © DR

Par exemple, les anneaux de fumée du Stromboli sont souvent plus petits et moins fréquents, ce qui pourrait s'expliquer par des différences dans la structure des conduits ou la composition des gaz émis. En Islande, les anneaux de fumée ont été observés de manière encore plus sporadique, probablement en raison des conditions climatiques et géologiques distinctes.

Vue des anneaux de gaz s’élevant à des centaines de mètres au-dessus du cratère de l’Etna en éruption à Catane, en Italie, le 10 août 2023. Ces anneaux rares se forment lorsque des bulles de gaz sont expulsées de manière impulsive, créant un mouvement rotatif. | © Salvatore Allegra / Anadolu Agency

Les anneaux de fumée de l'Etna constituent un phénomène à la fois fascinant et d'une grande importance scientifique. En plus de leur beauté esthétique, ces formations offrent une fenêtre unique sur les processus internes du volcan, permettant aux chercheurs de mieux comprendre l'activité volcanique et d'améliorer les systèmes de prévision des éruptions. La "Dame des Anneaux", comme l'Etna est parfois surnommée, continue de captiver et d'intriguer, offrant un spectacle rare qui combine la puissance brute de la nature avec des merveilles scientifiques.

Références bibliographiques :

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