Expression : passer l’arme à gauche (définition, signification, origine, étymologie)

Définition et signification de l'expression passer l’arme à gauche

L'expression « passer l’arme à gauche » est un euphémisme signifiant « mourir ». Couramment utilisée depuis le début du XIXᵉ siècle, elle s’inscrit dans un registre familier tout en conservant une connotation imagée. Elle illustre l’acte de rendre l’arme, symbole de combat et de vie, pour céder à la mort.

Origine et étymologie de l'expression passer l’arme à gauche

L’origine de la locution « passer l’arme à gauche » demeure incertaine et fait l’objet de nombreuses hypothèses, principalement liées au contexte militaire, où la mort constituait un risque omniprésent. Plusieurs explications sont souvent avancées :

1. La connotation négative du côté gauche
Au XIXᵉ siècle, la gauche était associée à la maladresse et au mauvais augure. Le terme gauche a progressivement remplacé l’ancien mot senestre, dérivé du latin sinister, signifiant « funeste » ou « néfaste ». Cette charge symbolique pourrait expliquer pourquoi « passer à gauche » est devenu une métaphore de la mort.

2. Une origine liée à l’escrime
Dans l’art de l’escrime, la main droite tenait généralement l’arme, tandis que la gauche restait inactive. Passer l’arme à gauche signifiait alors perdre son arme au profit de l’adversaire, ce qui entraînait la défaite, voire la mort.

3. La position de repos militaire
Dans les armées du XIXᵉ siècle, la position de repos imposait au soldat de poser son fusil contre le pied gauche. Cette posture, opposée au garde-à-vous, symbolise un état de relâchement, que l’on peut interpréter par extension comme le repos éternel.

4. La vulnérabilité lors du rechargement des fusils
Sous l’époque napoléonienne, les soldats rechargaient leurs fusils en déchirant une cartouche à la main droite, ce qui les obligeait à tenir leur arme à gauche. Cette position de vulnérabilité augmentait les risques d’être touché par les tirs ennemis. Par conséquent, mourir au combat pouvait être assimilé à « passer l’arme à gauche ».

5. Une explication héraldique
Une hypothèse médiévale relie l’expression aux armoiries familiales. Dans les blasons des unions matrimoniales, les armes de l’époux étaient positionnées à droite et celles de l’épouse à gauche. En cas de décès de l’époux, ses armes étaient transférées à gauche du blason, marquant ainsi la fin de sa vie. Cette interprétation élargit le sens de « passer l’arme à gauche » au-delà du domaine militaire, en l’associant au décès dans un cadre symbolique.

Usage contemporain et extension du sens passer l’arme à gauche

La formulation passer l’arme à gauche témoigne de la richesse du langage figuré et de l’influence du contexte culturel et historique sur les idiomes. Les multiples interprétations proposées montrent comment le lexique militaire, les connotations symboliques et les pratiques sociales se mêlent pour donner naissance à une expression durable.

De plus, l’usage de cette formule dans le langage courant souligne une tendance universelle à adoucir la gravité de la mort par des métaphores, permettant ainsi de la mentionner avec moins de solennité ou de douleur.