Des animaux les plus suprenants aux plantes étranges, en passant par des fleurs magnifiques, la faune et la flore du monde cachent de nombreuses surprises.
Lire plusCrotalaria cunninghamii : la fleur en forme de colibri
Originaire du nord de l’Australie, la Crotalaria cunninghamii, également connue sous le nom de « fleur d’oiseau vert » (green birdflower ou encore regal birdflower), a la particularité d’avoir la forme d’un petit colibri.
Appartenant à la famille des légumineuses (Fabaceae), cette plante originale porte le nom du botaniste et explorateur britannique Allan Cunningham (1791-1839). C'est lors d'une expédition navale dans le nord-est de l'Australie que Cunningham identifie cette plante en 1817.
Cet arbuste au feuillage vert terne possède des branches velues/laineuses et peut atteindre 3 mètres de hauteur. Mais la caractéristique la plus fascinante de la Crotalaria cunninghamii concerne ses fleurs. Ces dernières, se développant en grappes aux extrémités des branches, attirent instinctivement le regard en raison de leur forme : on croirait distinguer un oiseau attaché par son bec à la tige centrale du capitule, d’où son nom commun de green birdflower. Plus précisément, la Crotalaria cunninghamii ressemble à s'y méprendre à une espèce d'oiseau en particulier, le colibri, dont le plumage est souvent dominé par la couleur verte, d'où une apparence encore plus similaire.
Les botanistes débattent encore de nos jours sur l'origine des fleurs de la Crotalaria cunninghamii, cherchant à savoir si la « forme d'oiseau » a été conçue par sélection naturelle ou si elle est tout simplement due au hasard. Pourtant, les scientifiques ont connaissance d'autres fleurs qui ressemblent elles aussi à des animaux, comme la Dracula simia (« orchidée singe ») ou la Phalaenopsis (« orchidée papillon »).
© D.Blumer.
La Crotalaria cunninghamii pousse principalement dans la moitié nord de l'Australie occidentale, de la côte au désert, sur les dunes de sable et le long des cours d’eau des zones semi-arides. La fleur fleurit généralement de janvier à avril et demande une exposition en plein soleil, n'étant pas adaptée aux climats froids dont les gelées lui seraient fatales. Les oiseaux nectivores, les insectes et les abeilles sont les pollinisateurs réguliers de la Crotalaria cunninghamii.
En médecine traditionnelle, les aborigènes d’Australie utilisent la sève de la Crotalaria cunninghamii afin de traiter les infections oculaires. La Crotalaria cunninghamii est également récoltée par les peuples autochtones par sa tige, cette dernière servant à confectionner des sandales ou bien encore des cordes. En effet, la fibre de la Crotalaria cunninghamii est extrêmement solide et l'industrie du tissage s'en sert pour produire divers articles, notamment de la ficelle, des filets de pêche, du cordon, de la toile ou bien encore du papier.
© Steel Wool.
La Crotalaria cunninghamii a un important potentiel en agriculture commerciale. La plante entretient une relation symbiotique avec les bactéries du sol qui forment des nodules, piégeant l'azote atmosphérique dans le sol environnant et rendant ainsi l'espèce utile pour reconstituer l'azote du sol. Enfin, l'engouement pour cette plante colorée et à la forme originale gagne aussi les particuliers, friands de la cultiver en tant que plante ornementale dans les jardins.