Le Calao rhinocéros : Gardien des forêts tropicales

Le calao rhinocéros, également connu sous le nom de Buceros rhinoceros, est une créature remarquable qui captive l'imagination par sa taille impressionnante et son apparence distinctive. Originaire des forêts tropicales d'Asie du Sud-Est, cet oiseau majestueux est renommé pour son impressionnant casque surmontant un bec massif, lui conférant une allure presque préhistorique.

Description physique et répartition géographique du calao rhinocéros

Le calao rhinocéros est un des très grands calaos, à l'instar du calao bicorne, mesurant de 80 à 90 cm de haut et ayant une envergure de près de 1,5 m pour un poids de 2 à 3 kg pour les mâles et de 2 à 2,3 kg pour les femelles. Il se distingue notamment par son casque impressionnant – parfois appelé corne –, lui donnant une apparence presque mythique. Ce casque, composé de kératine, peut peser jusqu'à 1 kg chez les mâles, et il est utilisé à des fins d'affichage et de communication au sein de l'espèce.

Son plumage, majoritairement noir brillant contraste avec son bec jaune pâle (à différencier du casque plutôt orange/rouge), créant une silhouette remarquable dans la canopée des forêts où il réside. Ses pattes, ses cuisses et le bas-ventre sont blancs, tandis que sa queue est blanche flanquée d'une barre noire. Les yeux des mâles présentent une teinte rouge avec un liseré noir, tandis que ceux des femelles sont blancs avec un liseré rouge.

Un couple de calaos rhinocéros, avec le mâle à gauche et la femelle à droite. | © JP Bennett.

Le calao rhinocéros peuple principalement la canopée des forêts tropicales et subtropicales denses, mais il est également présent dans les plaines herbeuses parsemées d'arbres et les forêts de montagne jusqu'à une altitude de 1 400 mètres. Sa répartition géographique s'étend aux îles indonésiennes de Sumatra, Java et Bornéo, ainsi qu'à la péninsule malaise, à Singapour et au sud de la Thaïlande.

Comportement, alimentation et reproduction du calao rhinocéros

Le calao rhinocéros est principalement arboricole, passant la plupart de son temps dans les hauteurs des arbres de la forêt tropicale humide. Il se nourrit essentiellement de fruits (notamment les figues), mais peut aussi consommer des insectes, des grenouilles, des lézards, des oeufs d'oiseaux et des petits mammifères comme des rongeurs. Son cri distinctif, un son résonnant qui porte loin dans la forêt, est souvent utilisé pour communiquer avec les autres membres de son groupe.

Pendant la période de reproduction, le calao rhinocéros forme un couple et choisit un arbre creux pour nidifier. La femelle utilise son bec pour maçonner l'entrée du nid avec un mélange de boue et de déjections, où elle pond ensuite 1 à 2 oeufs qu'elle couve pendant 37 à 46 jours. Durant toute l'incubation et l'élevage des oisillons, elle reste enfermée dans le nid, recevant de la nourriture apportée par le mâle. Une fois les oeufs éclos, le mâle récupère de la boue pour refermer partiellement l'entrée du nid, laissant juste assez d'espace qu'il puisse nourrir la femelle et les poussins. Une fois ces derniers suffisamment âgés pour quitter le nid, les parents retirent la boue pour permettre leur sortie.

Le calao rhinocéros se nourrit essentiellement de fruits. | © Dave Irving.

En période de reproduction, le mâle et la femelle du calao rhinocéros émettent souvent des cris en tandem : le mâle pousse des hok profonds, auxquels la femelle répond par des hak aigus, produisant ainsi un échange sonore distinctif de « hok-hak... hok-hak... hok-hak ». Le reste de l'année, ces oiseaux forment de petits groupes, parfois composés jusqu'à une vingtaine d'individus, où les mâles peuvent parfois se livrer à des combats en utilisant leur bec et leur casque. En captivité, le calao rhinocéros peut vivre jusqu'à 35 ans.

Importance écologique et menaces relatives au calao rhinocéros

En tant que disperseurs de graines, les calaos rhinocéros jouent un rôle crucial dans l'écosystème forestier. En se nourrissant de fruits et en transportant les graines sur de longues distances, ils contribuent à la régénération des forêts tropicales. Leur présence est donc essentielle pour maintenir la biodiversité et l'équilibre écologique dans leur habitat naturel.

Un mâle calao rhinocéros. | © PietervH

Malheureusement, le calao rhinocéros est confronté à plusieurs menaces, notamment la perte d'habitat due à la déforestation, la chasse et le commerce illégal de sa viande, de son crâne et de ses plumes. La destruction de son habitat a entraîné la disparition des grands arbres nécessaires à sa reproduction, facilitant ainsi le repérage par les braconniers. Souvent confondu avec le calao à casque rond (Rhinoplax vigil), très prisé, il est régulièrement la cible des contrebandiers. noteL'ivoire rouge du calao à casque rond est une matière de luxe à la mode en Chine, entraînant un massacre de cette espèce par les braconniers..

Ces facteurs ont contribué au déclin de sa population. En conséquence, en 2018, l'UICN l'a classé comme vulnérable sur sa liste rouge. Des efforts de conservation sont déployés pour protéger les habitats forestiers restants et combattre le braconnage, dans le but d'assurer la survie à long terme de cette espèce emblématique.

Symbole culturel et spirituel : Le calao rhinocéros au Sarawak

Le calao rhinocéros est l'oiseau emblématique de l'État malaisien du Sarawak et est même considéré comme l'oiseau national de la Malaisie. Pour certains Dayak, en particulier les groupes Iban, peuples autochtones principalement établis dans le centre et le sud de l'île de Bornéo, partagée entre l'Indonésie et la Malaisie, le calao rhinocéros incarne le chef des oiseaux du monde, voire même l'oiseau suprême. Sa représentation sculpturale, connue sous le nom de kenyalang, est vénérée lors des célébrations et rituels, accueillant le dieu des oiseaux, Sengalang Burong. Contrairement à une idée fausse, le calao rhinocéros n'est pas associé au dieu de la guerre, représenté par le milan sacré (Haliastur indus) ou « milan à tête blanche » dans la religion Kaharingan noteKaharingan est une religion populaire monothéiste indigène du peuple Dayak.. Le calao rhinocéros apparaît d'ailleurs au verso du billet de 5 ringgit malais, symbolisant ainsi son importance culturelle.

Le calao rhinocéros est l'oiseau national de la Malaisie. | © Oleg Chernyshov

En conclusion, le calao rhinocéros est bien plus qu'un simple oiseau. Avec son apparence unique, son comportement fascinant et son rôle vital dans les écosystèmes forestiers, il incarne la beauté et la diversité de la nature. Il est impératif de prendre des mesures pour préserver cette espèce extraordinaire et son habitat pour les générations futures.

Ressources bibliographiques :

• W. H. Davenport, Hornbill Carvings of the Iban of Sarawak, Malaysia, Anthropology and Aesthetics, vol. 37, 2000, pp. 127-146.
• Dominique Martiré et Franck Merlier, Guide des animaux des parcs animaliers, Belin, 2017.
• "Rhinoceros Hornbill [Buceros rhinoceros]", The IUCN Red List of Threatened Species. URL . Consulté le 13 avril 2024